Cometa latino cometas griegos komêtês peludo

Lejos del Sol, un cometa se reduce a un centro compacto de pocos kilómetros de diámetro, que gira sobre sí mismo, formado por una mezcla de hielo, fragmentos de roca y polvo (“bola de nieve sucia”). Cuando el cometa se acerca al Sol, el hielo se sublima; los gases se escapan, provocando fragmentos de roca y polvo. Una nubosidad difusa, la cabello, comienza a formarse; su diámetro alcanza unos 100.000 km cuando el cometa pasa al nivel de la órbita terrestre. La dispersión de la luz solar por el polvo y su fluorescencia al contacto con los gases la hacen luminosa. Su región exterior no está formada por gases provenientes directamente del núcleo, sino por moléculas o iones resultantes de fotodisociaciones y colisiones. Está rodeado por una vasta envoltura de hidrógeno detectable por sus emisiones en el ultravioleta.

Los iones que se forman en el cabello, empujados hacia atrás por el viento solar, generan en dirección opuesta a la del Sol una cola larga y recta azulada, llamada cola de gas (o plasma), que puede extenderse por varios cientos de millones de kilómetros. El polvo expulsado del núcleo, repelido por la presión de la radiación solar, forma un cola de polvo amarillentas, más anchas, más difusas y curvas.

Se han registrado unas 1.500 apariciones de cometas desde la Antigüedad (sin contar los muchos cometas detectados en el entorno inmediato del Sol por satélites como la nave espacial europea-americana Soho, lanzada en 1995). El cometa Halley, en 1986, fue sobrevolado por varias sondas espaciales, incluida la sonda europea Giotto, que proporcionó imágenes de su núcleo. Las observaciones de este cometa realizadas en el espacio y en tierra han mejorado enormemente nuestro conocimiento de los cometas. En 1994, los astrónomos pudieron seguir la caída en la atmósfera de Júpiter de unos veinte fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9, que se había roto dos años antes bajo el efecto de los fenómenos de marea inducidos por la atracción del planeta.

El paso de cometas brillantes, en particular Hyakutake en 1996 y Hale-Bopp en 1997, permitió nuevos descubrimientos, como el de una emisión de rayos X y el de una cola de sodio.

Finalmente, los cometas pueden contener moléculas de carbono que constituyen “ladrillos” orgánicos necesarios para la aparición de la vida (teoría de la panspermia).

Se supone que en el borde del Sistema Solar, a distancias entre 20.000 y 100.000 veces la de la Tierra al Sol, existe un vasto halo esférico poblado por núcleos cometarios (nube de Oort).

Exploración espacial

El sobrevuelo, mediante sondas espaciales, de los cometas Giacobini-Zinner (1985), Halley (1986), Grigg-Skjellerup (1992), Borrelly (2001), Wild 2 (2004) y Tempel 1 (2005) ha avanzado mucho en la investigación sobre cometas. Durante su vuelo sobre el cometa Wild 2 el 2 de enero de 2004, la sonda estadounidense Stardust no solo tomó excelentes imágenes del núcleo de este cometa, al que se acercó a tan solo 240 km de distancia, sino que también recogió muestras de partículas de su cabello que una cápsula trajo de regreso a la Tierra el 15 de enero de 2006. Otra sonda estadounidense, Deep Impact 1, arrojó el 4 de julio de 2005 sobre el núcleo del cometa Tempel 1 un proyectil metálico de 370 kg, cuyo impacto y sus consecuencias (expulsión de gas y polvo fino ) fueron cuidadosamente observadas (por la propia sonda pero también, desde la Tierra, usando telescopios), proporcionando información valiosa sobre la estructura de la estrella objetivo.

El 2 de marzo de 2004, la sonda europea Rosetta fue lanzada en la dirección del cometa Tchourioumov-Gerasimenko (o, según la ortografía anglosajona, Churyumov-Gerasimenko) que solo alcanzó en agosto de 2014, para entrar en órbita alrededor de su núcleo. a una altitud de unos 25 km. El 12 de noviembre de 2014, colocó el módulo de aterrizaje allí. Filae (100 kg), responsable de realizar mediciones in situ, y estudiar este cometa durante más de un año, a medida que se acerca al Sol.

La sonda permitió confirmar varias hipótesis sobre la naturaleza de los cometas: baja densidad, estructura en aglomerados de partículas de polvo expulsadas del núcleo, presencia de moléculas complejas de carbono. Los cometas son objetos muy porosos, con poco hielo y un 75% de vacío. Al final de la misión, a finales de septiembre de 2016, la ESA estrelló Rosetta en el cometa «Tchouri».

Fuentes:

https://www.nasa.gov/audience/forstudents/nasaandyou/home/comets_bkgd_sp.html