Matemático británico (Londres 1912-Wilmslow, Cheshire, 1954).
Fue un lógico brillante (→ lógica) y uno de los pioneros de la informática y la inteligencia artificial.
1. De la lógica matemática a la informática
Hijo de un oficial del ejército indio, Alan Turing, de apenas 1 año, está confiado a una pareja de jubilados que lo criará, así como a su hermano John. Su madre se marcha, de hecho, para reunirse con su padre, administrador colonial en Madrás. Sus padres no regresaron definitivamente a Inglaterra hasta 1926 (pero volvieron a ver a sus hijos cada año durante las vacaciones).
Resistente a la escolarización, el joven Alan muestra un total desinterés por las materias literarias, pero un marcado gusto por las disciplinas científicas, en particular por la química, y una verdadera disposición por las matemáticas. En 1931, fue admitido en King’s College, Cambridge para realizar estudios de matemáticas; obtuvo allí su licencia en 1934. Sus lecturas, así como los cursos del matemático Max Newman (1897-1984) y el astrofísico Arthur Eddington, le hicieron descubrir las grandes cuestiones de la ciencia moderna.
El trabajo de David Hilbert sobre la búsqueda de los fundamentos de las matemáticas y el de Johann von Neumann sobre los fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica estimularon su interés por el estudio del determinismo en física y matemáticas. Profesor del King’s College en 1935, partió al año siguiente a Princeton, en Estados Unidos, para preparar un doctorado en lógica matemática bajo la supervisión de Alonzo Church (1903-1995). Tras defender su tesis, regresó a Cambridge en julio de 1938.
Uno de los problemas que estudia Turing es el planteado por Hilbert sobre la posibilidad de que una proposición matemática sea validada como verdadera o falsa por un algoritmo. Un artículo escrito antes de su partida a los Estados Unidos, pero publicado solo en enero de 1937, En números computables, con una aplicación al problema de Entscheidung, es una de sus contribuciones más importantes a la lógica matemática. El autor desarrolla el concepto de una máquina de calcular “universal”. (Máquina de Turing), que es la base de todas las teorías sobre autómatas y abre el camino a muchos desarrollos en la teoría de algoritmos. Una operación solo se puede ejecutar en una computadora si hay una máquina de Turing equivalente. Siendo todas las computadoras realizaciones materiales de esta máquina universal, Turing puede ser considerado el fundador de la informática.
2. Criptología, computadoras, inteligencia artificial
Durante la Segunda Guerra Mundial, Turing contribuyó al esfuerzo de los Aliados en el Servicio de cifrado británico mediante el desarrollo de máquinas y métodos que le permitieron descifrar los códigos secretos de la máquina. Enigma utilizado por la Armada alemana para comunicarse con sus submarinos (→ criptografía). Enviado en secreto a Estados Unidos, trabajó en los Laboratorios Bell de Nueva York (1943), donde conoció regularmente a Claude Elwood Shannon, uno de los fundadores de la teoría de la información, con quien habló de proyectos de máquinas que imitarían el funcionamiento de la cerebro humano. Después de su regreso a Inglaterra, diseñó y produjo una máquina electrónica capaz de encriptar la voz humana.
En 1945, reanudó su investigación sobre el diseño de máquinas calculadoras en el Laboratorio Nacional Británico de Física. El proyecto de construcción de una calculadora electrónica que presentó en 1946 marcó, con el propuesto unos meses antes en Estados Unidos por John von Neumann, el certificado de nacimiento de la computadora. En 1947, Turing regresó a King’s College y se tomó un año libre para tomar cursos de fisiología y neurología. Se está desarrollando su interés por los fenómenos del crecimiento animal o vegetal; se convertirán en su campo de investigación a partir de 1951. En otoño de 1948, se incorporó al equipo informático de la Universidad de Manchester y, durante los dos años siguientes, se dedicó al trabajo de programación electrónica, mientras se interesaba por la inteligencia artificial.
En 1951, fue elegido miembro de la Royal Society. Sin embargo, la revelación de su homosexualidad pronto destrozará su carrera. Arrestado y acusado en 1952 después de una aventura con un joven, evitó la prisión al aceptar someterse a un tratamiento de castración química, pero fue excluido de los principales proyectos del gobierno. El 7 de junio de 1954, su señora de la limpieza lo encontró muerto, en su cama, y notó una manzana a medio comer en su mesita de noche. La investigación establece que la fruta se ha macerado en cianuro y concluye un suicidio por envenenamiento. Sin embargo, la madre de Alan Turing descartará esta tesis y apoyará la del accidente, argumentando que su hijo solía almacenar productos químicos en casa sin ninguna precaución.
Tras numerosas peticiones pidiendo la rehabilitación de Turing, la reina Isabel II lo indultó en 2013. El gobierno británico hoy considera su condena injusta y discriminatoria y saluda a su genio que ayudó a salvar miles de vidas. Desde 1966, el Premio Turing se otorga cada año a una persona que ha realizado una contribución significativa al mundo de la informática. En 2015, la biografía de Alan Turing se lleva a la pantalla en la película. Juego de imitación.
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