Viajero y naturalista alemán (Berlín 1769-Potsdam 1859).
Gran viajero y uno de los últimos eruditos con conocimientos enciclopédicos, dejó una abundante obra que tocaba las ciencias naturales, la física del globo y la geografía. Su talento para la observación, su capacidad de síntesis, su fe en el progreso y sus convicciones humanistas contribuyeron a su notoriedad.
Ingeniero y naturalista
Proveniente de una familia de la aristocracia prusiana, Alexander von Humboldt recibió, como su hermano mayor Wilhelm, una educación de vanguardia, impartida por eminentes tutores, en el castillo familiar de Tegel. Luego completó sus estudios en Berlín, luego, entre 1787 y 1792, en las universidades de Frankfurt-on-the-Oder y Göttingen, así como en la academia de comercio de Hamburgo y la escuela de minería de Freiberg. Después de un viaje a Europa Occidental (1790), con un compañero de James Cook, el alemán Georg Forster (1754-1794), completó sus estudios y se convirtió en director de las minas de Franconia en 1792: inventó una lámpara de seguridad y un dispositivo. destinado a salvar a los menores amenazados de asfixia, mientras continúa la investigación en el campo de las ciencias naturales. Interesado en la botánica en particular, en 1793 publicó un trabajo muy original sobre la flora subterránea del Erzgebirge. También retoma los experimentos eléctricos de Galvani, pero en su propio cuerpo. Luego desarrolla grandes planes de viaje y vende varias propiedades para tener los fondos necesarios.
Explorador de América tropical y Asia
Llegado a París para comprar material científico, conoce al naturalista Aimé Bonpland, con quien se hace amigo y parte para España en el otoño de 1798. En Madrid, los dos hombres obtienen un pasaporte para las posesiones españolas de América. Están en Venezuela en julio de 1799. En 1800, atraviesan la región de los llanos, luego estudian la curiosa «transfluencia» del río Cassiquiare, que une las aguas de la cuenca del Amazonas con las afluentes del Orinoco: una conexión continua entre Así se descubren los dos grandes ríos. Luego, Humboldt y Bonpland visitaron Colombia (1801), Ecuador y Perú (1802). En junio de 1802 alcanzaron una altitud de 5.610 m en las faldas del Chimborazo (que culmina a 6.272 m), logrando así una gran hazaña. Luego de una incursión en la cuenca del Amazonas en Perú, el final de su viaje está marcado por la investigación sobre la gran corriente oceánica a la que Humboldt dio su nombre. Su regreso a Europa pasa por México (1803) y Estados Unidos (1804). De esta expedición, traen muchas descripciones de minerales, plantas y animales, así como una colección de datos geográficos y climáticos. Instalado en París en 1807, Humboldt se dedicó a analizar y profundizar toda esta información. Los reúne en una obra en treinta volúmenes, Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente, de la que dirige la redacción y cuya publicación tiene más de veinte años.
Al regresar a Berlín en 1827, Humboldt fue nombrado chambelán del rey. Invitado por el zar, pronto partió para un gran viaje a la Asia rusa: en 1829 viajó por Dzungaria y Altai, multiplicando las observaciones científicas. Posteriormente, convirtiéndose en uno de los principales consejeros del rey de Prusia, realizó numerosas misiones diplomáticas, en particular con Luis Felipe. Finalmente se embarcó en la redacción de una síntesis de su trabajo y el conocimiento científico de su tiempo, Cosmos, un intento de descripción física del mundo. El primer volumen apareció en 1845, pero Humboldt murió antes de poder completar el quinto y último volumen.
Incluso si no es autor de grandes descubrimientos o invenciones, Humboldt sigue siendo una figura importante en la historia de la ciencia. Su trabajo contribuyó notablemente al desarrollo de la climatología (teoría de la distribución de los climas, 1840), la oceanografía, la biogeografía, la geología, la vulcanología y el geomagnetismo. Además, animado por una fe inquebrantable en el progreso humano, supo estimular el interés de sus contemporáneos por la ciencia y formó una pléyade de jóvenes científicos a los que asesoró, animó e incluso ayudó económicamente.