Los aminoácidos son moléculas orgánicas que tienen al menos un grupo amino: NHdos y un grupo carboxilo – COOH en su estructura.
Los aminoácidos se utilizan en la síntesis de proteínas, que forman los músculos, tendones, cartílagos, tejido conectivo, uñas y cabello, además de algunas hormonas. Así, se unen para formar proteínas, siendo así la «materia prima» de estos macronutrientes.
Hay dos grupos principales de aminoácidos:
- Aminoácidos naturales o no esenciales: Estos son los aminoácidos producidos por el propio organismo, 12 en total: glicina, alanina, serina, histidina, asparagina, glutamina, cisteína, prolina, tirosina, arginina, ácido aspártico y ácido glutámico;
- Aminoácidos esenciales: Son aminoácidos que no son sintetizados por el organismo y que deben obtenerse a través de los alimentos. Corresponden a ocho aminoácidos: fenilalanina, valina, triptófano, treonina, lisina, leucina, isoleucina y metionina.
Los aminoácidos esenciales se encuentran en alimentos ricos en proteínas como la carne, el pescado, la leche, los huevos y las legumbres (frijoles, soja, lentejas).
Composición y estructura
Los 20 aminoácidos existentes son α-aminoácidos, es decir, el grupo amino y el grupo carboxilo están unidos al mismo carbono (carbono alfa). Un aminoácido se define por su grupo lateral (R).