Written by Son considerados animales nocturnos los que son activos por la noche y descansan durante el día. Aunque la luz del día facilita que los animales realicen sus tareas, el hábito nocturno es ventajoso por una serie de factores.
Los principales factores bióticos que influyen en los hábitos de vida de los animales son la competencia y la depredación. En este sentido, estar activo de noche es una forma de diferenciación de nicho que puede evitar la competencia por los recursos. Además, la poca luz es un facilitador para que el animal se esconda de posibles depredadores que utilizan la visión como principal sentido. Muchos insectos son de hábitos nocturnos, especialmente las polillas, que suelen mostrar un patrón de color en tonos neutros y oscuros que les facilita camuflarse con el entorno para escapar de los depredadores. Otra ventaja adaptativa que le confiere el hábito nocturno es evitar el calor diurno y la consiguiente pérdida de agua. Esto es especialmente ventajoso para biomas áridos como los desiertos. Los anfibios, por ejemplo, dependen de la respiración de la piel, lo que requiere mantener la humedad de la piel. Así, muchas especies de anfibios encontraron en el hábito nocturno la solución para evitar la desecación de sus pieles y asegurar su supervivencia.
Los animales nocturnos necesitan tener los sentidos del oído, la vista y el olfato muy desarrollados, especialmente adaptados para aprovechar al máximo la poca iluminación nocturna. En el campo de visión, muchos animales nocturnos tienen un mayor número de células oculares especializadas en captar la luz, llamadas bastones. Las aves nocturnas, como los búhos y los chotacabras, y los pequeños mamíferos, como los lémures y los zorrillos, están dotados de grandes ojos para captar la mayor cantidad de luz posible.
Los animales nocturnos gregarios confían más en la comunicación sonora para contactar a los miembros de su grupo o establecer su territorio. La producción de ruidos y vocalizaciones distintas para diferentes situaciones son características de muchas especies de animales nocturnos y, naturalmente, la audición también está bien desarrollada en estas especies. Los búhos emiten diferentes tipos de ululatos y arañan superficies produciendo sonidos con sus garras. El oído desarrollado también ayuda en la localización de presas, así como en la detección temprana de depredadores permitiendo su escape a tiempo.
El sentido del olfato también es muy importante para que los animales nocturnos encuentren comida, localicen amenazas o detecten feromonas que los lleven a posibles parejas. El olfato está muy desarrollado en los mamíferos nocturnos, que tienen una mayor área de epitelio olfativo y más células receptoras, especialmente en animales carnívoros como los lobos. Aunque las aves nocturnas generalmente dependen más de la vista y el oído, en algunas aves el sentido del olfato también juega un papel importante en la adquisición de alimentos y la ubicación de sus nidos.
Algunos animales nocturnos incluso tienen adaptaciones especiales que les permiten sobrevivir en la oscuridad. Los murciélagos, por ejemplo, usan una habilidad llamada ecolocalización. A partir de él, el animal es capaz de emitir un sonido agudo, produciendo ondas sonoras que alcanzan los objetos y superficies que lo rodean. Luego, el murciélago puede capturar las ondas que se reflejaron, y estas le brindan información como la forma y la distancia del objeto.
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También hay especies diurnas que exhiben algunos comportamientos nocturnos. Muchas aves marinas y tortugas marinas suelen visitar sus zonas de reproducción o desove por la noche, lo que reduce el riesgo de depredación para ellas y sus crías.
Referencia:
Raíces, C. 2006. Animales Nocturnos. Grupo editorial Greenwood: Westport, Connecticut, 226 p.
