Written by LA Ballena blanca (Delphinapterus leucas), o belugaes un mamífero marino del orden de los cetáceos, suborden odontoceti. Al igual que otros representantes de este grupo, estos animales tienen un solo orificio respiratorio, a diferencia del par exhibido por el misticetos; dientes cónicos, que se utilizan para capturar y sujetar a sus presas; y un sistema de sonido de localización (ecolocalización). Este último facilita la búsqueda de presas como pequeños peces y calamares en la columna de agua y en el sedimento marino, ayudando a su captura mediante la emisión de sonidos de alta frecuencia que provocan el aturdimiento de estos animales. Tales estrategias son fundamentales para la Ballena Blanca, que se sumerge a grandes profundidades en busca de alimento (hasta 350 metros), donde las condiciones de luz son precarias para la caza.
ballena blanca o beluga (Delphinapterus leucas). Foto de Greg Hume / vía Wikimedia Commons / CC-BY-SA 3.0
Habitando las aguas frías del hemisferio norte, las belugas se encuentran en latitudes altas, alrededor del círculo polar ártico, desde la costa de Groenlandia hasta la región de Noruega. Se observan poblaciones residentes de estos mamíferos frente a las costas de Alaska y Canadá, pero esta es una excepción, ya que esta especie suele realizar migraciones estacionales en grupos de 30 a 100 individuos. Dichos movimientos ocurren en respuesta a la formación de témpanos de hielo en el Ártico, que comienza durante el otoño, lo que hace que estos cetáceos migren hacia el sur. En la primavera, después de que se rompe el hielo, la ballena blanca regresa a las áreas de alimentación en el extremo norte, donde tiene lugar el apareamiento. Las hembras fecundadas llevan a sus crías durante 14 meses y, después del parto, las alimentan con leche compuesta por un 30% de grasa. Durante el verano, algunas poblaciones de Ballena Blanca se pueden encontrar cerca de las desembocaduras de los ríos, donde se alimentan de salmones que regresan al mar después de desovar en agua dulce.
Algunos atributos físicos de las belugas pueden estar relacionados con el entorno en el que habitan, a saber, el círculo polar ártico. Su coloración blanca, que dio nombre a la especie; la ausencia de una aleta dorsal, que le permite moverse libremente bajo el hielo; y su gruesa capa de grasa, son algunas de las características que maximizan la supervivencia de estos cetáceos en aguas árticas. Estas ballenas pueden llegar a medir hasta 5 metros de largo, con un peso promedio de 1,5 toneladas, y tienen un cuerpo con extremos cónicos, además de una cabeza pequeña y redondeada con un pico corto y una frente prominente, donde se encuentra el melón, un órgano que ayuda al sistema de ecolocalización. El cuello de estos cetáceos también es una de sus peculiaridades, ya que presenta vértebras libres en lugar de fusionadas, como se observa en otras especies de ballenas. Esto, a su vez, permite a las belugas realizar movimientos como asentir y girar la cabeza de un lado a otro.
Ballena blanca (Delphinapterus leucas). Foto: fábrica de barcos / Shutterstock.com
Conocidos como los «canarios del mar» por los diversos sonidos que producen, las ballenas beluga se clasifican como ‘casi en peligro de extincion‘ por la Lista Roja de la UICN. Aunque la caza de estos animales solo está permitida para los nativos que habitan el Ártico, es posible que la reciente exploración de la zona por parte de los petroleros esté afectando las poblaciones de esta especie. Además, la depredación por parte de orcas y osos polares, y el encarcelamiento de estos animales en el hielo, constituyen otros factores reguladores de esta especie.
Referencias:
Sociedad Americana de Cetáceos: https://acsonline.org/fact-sheets/beluga-whale/
Biología Marina. Pereira, RC y Soares-Gomes, A. (2002). Río de Janeiro: Interciencia, 2, 608.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN: http://www.iucnredlist.org/details/6335/0
WWF Global: http://wwf.panda.org/what_we_do/where_we_work/arctic/wildlife/whales/beluga/
