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Barco de esclavos era el nombre con el que se conocía a la embarcación que transportaba negros destinados al trabajo esclavo en el continente americano entre los siglos XVI y XIX.
El primer envío registrado de africanos esclavizados ocurrió en 1525 y el último en 1866.
Tráfico Negreiro
Hasta principios del siglo XVIII, antes de las leyes que comenzaron a prohibir la trata de esclavos, los negros eran tratados como una mercancía similar a cualquier otra.
Así, los esclavizados eran transportados en las bodegas de los barcos donde permanecían confinados en viajes que podían durar dos meses, hasta llegar a su destino.
Fueron enviados a la fuerza y encarcelados en sótanos que apenas podían sentarse. Los africanos esclavizados fueron mantenidos desnudos, separados por sexos y los hombres permanecieron encadenados para evitar revueltas. Las mujeres, en cambio, sufrieron violencia sexual por parte de la tripulación.
A veces se permitía que pequeños grupos subieran a cubierta para tomar el sol. También hubo sadismo por parte de la tripulación que obligó a los esclavos a bailar o los sometió a diversas humillaciones.
Se estima que entre 1525 y 1866 12,5 millones de personas (aproximadamente el 26% eran aún niños) fueron transportadas como mercancías a los puertos estadounidenses.
De estos, alrededor del 12,5% (1,6 millones) no sobrevivieron al viaje. Es importante tener en cuenta que este número se refiere solo a aquellos que murieron mientras viajaban.
Este fue el mayor desplazamiento forzado de la historia registrado hasta la fecha.
Enfermedades
Las principales causas de muerte estuvieron relacionadas con problemas gastrointestinales, escorbuto y enfermedades infecciosas, que también afectaron a la tripulación.
Levantamientos
Otro factor que contribuyó al elevado número de muertos fueron los castigos aplicados a los insurgentes.
La mayoría de los esclavos se vieron obligados a presenciar el castigo para persuadirlos de que no hicieran lo mismo.
El más conocido fue el del barco «Amistad» en 1839 que tendría su historia llevada al cine. Sin embargo, otras revueltas como la del barco de Kentucky de 1845 fueron sofocadas y todos los negros fueron arrojados por la borda.
Fin de la trata de esclavos
Las condiciones de los barcos empeoraron a medida que el mercado internacional cambió de rumbo y dejó de considerar rentable la captura y el encarcelamiento de africanos negros.
A partir de 1840 (un siglo después de convertirse en el principal comerciante de esclavos del mundo), Inglaterra comenzó a frenar el transporte de esclavos.
Con el cambio de concepción sobre la esclavitud humana, esta actividad pasó a ser considerada como trata de esclavos.
Parte de la flota británica comienza a monitorear las rutas y capturar barcos de esclavos. Para no ser sorprendidos en el acto, los capitanes a menudo ordenaban que la «carga» – vidas humanas – fuera arrojada por la borda.
Para compensar la vigilancia británica, los traficantes aumentaron el número de cautivos por barco. Esto redujo drásticamente las condiciones sanitarias y estructurales de los viajes, aumentando el sufrimiento y el número de muertes.
El Barco Negro de Castro Alves
El poeta Castro Alves (1847-1871) se comprometió con el abolicionismo y escribió el poema «Navio Negreiro», en 1868.
Castro Alves solía recitarlo en el teatro, tertulias y veladas para concienciar a la sociedad brasileña de los horrores a los que eran sometidos los negros en estos barcos.
Los versos describían las pésimas condiciones de viaje y criticaban directamente al gobierno brasileño por seguir permitiendo la entrada de esclavos en su territorio, a pesar de la promulgación de la Ley Eusébio de Queirós.
Lea un extracto del poema a continuación:
Era un sueño dantesco … la baraja
El de la alfalfa el brillo enrojece.
En sangre para bañarme.Tintineo de hierros … chasquido de látigo …
Legiones de hombres tan negros como la noche,
Horrible bailar …Negras suspendidas hasta las tetas
Niños delgados, cuyas bocas negras
Riega la sangre de la madre:Otras chicas, pero desnudas y asombradas,
En el torbellino de espectros arrastrados,
¡En vano anhelo y dolor de corazón!
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