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El basalto forma corrientes de lava muy fluidas y presenta a menudo, después de enfriarse, cuando tiene algunos metros de espesor, una estructura prismática: estas columnas de sección geométrica se denominan “órganos de basalto” (una de las formaciones más famosas es la del Gigante). Calzada en Irlanda del Norte).

La estructura microlítica del basalto, compuesta esencialmente por cristales microscópicos, ilustra su formación: los grandes cristales, o fenocristales, se forman primero en la cámara magmática (→ volcán). Después de este primer enfriamiento lento, la subida a la superficie del basalto se acelera en la chimenea y en las estrechas grietas del volcán, por lo que su cristalización es más rápida porque la temperatura desciende rápidamente. Luego se forman pequeños cristales o microlitos. A la salida del edificio volcánico, la temperatura desciende bruscamente. Hay un rápido enfriamiento de la parte no cristalizada de la lava para formar un vidrio no cristalizado (o pasta amorfa) (→ roca).

Resultante de la fusión parcial de las peridotitas del manto, por su pobreza en sílice (menos del 52%), se atribuye al basalto el calificativo de roca basica. Sin embargo, es rico en magnesio y hierro.

Ubicación de los basaltos

Mientras que las rocas de la corteza continental son principalmente de tipo granítico (formando bolsas o plutones colocados en profundidad), las rocas de tipo basáltico forman la corteza oceánica.

Los basaltos están asociados con gabros más profundos. En efecto, el basalto es la forma magmática eruptiva con cristalización rápida, por tanto incompleta, del magma, mientras que el gabro es la forma magmática plutónica, por tanto con enfriamiento lento y completo (→ dorsal oceánica).

El basalto también se asocia con cadenas de islas de puntos calientes. También se pueden observar grandes derrames de basalto en los continentes (mesetas o “trampas” como en Siberia o en la región de Deccan de la India).

Los diferentes tipos de basaltos.

• Basalto toleítico es el más extendido y, relativamente, el más rico en sílice. Contiene ortopiroxeno. Como resultado de la cristalización fraccionada en la cámara de magma, también puede contener cuarzo. Se encuentra a nivel de dorsales y por lo tanto en la litosfera del suelo oceánico.

• Basalto alcalino es más bajo en sílice (45 a 48%) y por lo tanto está enriquecido en sodio y potasio. Contiene clinopiroxeno. Se encuentra en puntos calientes y en zonas de subducción. Estos basaltos provienen del derretimiento más rápido, a gran profundidad, de los materiales del manto (debido a un gradiente geotérmico anormalmente fuerte oa la presencia de agua).

• Basanita aparece localmente cuando se acentúan las condiciones de formación del basalto alcalino. La basanita ahora contiene solo un 40% de sílice, pero el porcentaje de minerales alcalinos (sodio y potasio) aumenta al 6% (mientras que los basaltos toleíticos solo tienen un 2% y los basaltos alcalinos un 4%). Hay un feldespatoide particular, la nefelina (aluminosilicato de sodio).