La teoria de biogeografía de islas (o insular) fue propuesto en la década de 1960 por los ecologistas Robert MacArthur y Edward O. Wilson para explicar la riqueza de especies en las islas.
Actualmente la teoría se aplica no solo a islas oceánicas, sino también en referencia a cualquier hábitat que se encuentre aislado por un ambiente inadecuado a las especies presentes en la “isla”, como lagos aislados por tierra, picos montañosos aislados por llanuras, fragmentos de bosque aislado por áreas deforestadas, claros en un bosque aislado por árboles, etc.
Esta teoría plantea básicamente que la riqueza de especies en una isla se mantiene en un equilibrio entre migraciones y extinciones -con especies en continuo reemplazo-, que a su vez dependen de dos factores: el tamaño de la isla y su grado de aislamiento.
La teoría de la biogeografía insular se puede ilustrar con el siguiente gráfico:
En cuanto al grado de aislamiento, las tasas de inmigración tienden a ser más altas en islas más cercanas que en islas más distantes, porque a mayor proximidad, mayores posibilidades de que las especies colonizadoras lleguen a la isla. Además, las tasas de inmigración tienden a aumentar según el tamaño de la isla, ya que las islas más grandes albergan una mayor diversidad de hábitats y, en consecuencia, más oportunidades de colonización. A medida que aumenta el número de especies residentes en una isla, la tasa de colonización disminuye, ya que existe una mayor probabilidad de que un nuevo individuo que llegue a la isla pertenezca a una especie que ya se encuentra allí.
Las tasas de extinción, a su vez, tienden a aumentar cuanto mayor es el número de especies que residen en la isla, probablemente debido al aumento de la exclusión competitiva. La extinción también tiende a ser mayor en las islas pequeñas, posiblemente también debido a la exclusión competitiva o al tamaño reducido de la población (las poblaciones más pequeñas tienen un mayor riesgo de extinción).
El equilibrio dinámico para cada tipo de isla (cercana y grande, cercana y pequeña, lejana y grande y distante y pequeña) está representado por los puntos S en el gráfico, donde la extinción es igual a la migración. Por encima de este punto, la extinción se superpone a la inmigración (liberando nichos ecológicos) y por debajo de la inmigración se superpone a la extinción, dejando a la comunidad saturada.
La teoría de la biogeografía insular ha sido ampliamente aplicada para estudiar el efecto de la fragmentación del hábitat y, así, basar las decisiones en la necesidad de instalar corredores ecológicos, por ejemplo.
Referencias:
Townsend, C. y col. Fundamentos de Ecología. 2ª Edición. Porto Alegre: Artmed. 2006.
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