Biología evolutiva: estudio de la evolución

LA Biología evolucionaria es la rama de la biología que se dedica al estudio de la evolución y sus procesos.

Theodosius Dobzhansky, uno de los biólogos evolutivos más destacados del siglo XX, afirmó que “nada en biología tiene sentido excepto a la luz de la evolución”, Lo que significa que la evolución es fundamental para que entendamos cualquier área de la biología en un sentido amplio. Y no hay exageración en esta afirmación, ya que los organismos pueden ser modificados por la evolución en todos sus niveles, desde las secuencias de ADN hasta su comportamiento.

Esto hace de la biología evolutiva una gran ciencia que involucra a investigadores de numerosas disciplinas. Los especialistas en diferentes tipos de organismos (como mamíferos, insectos, plantas, etc.) pueden dedicarse a responder preguntas evolutivas utilizando tales organismos como modelos. La investigación en biología evolutiva también es bastante diversa en términos de escala: se puede estudiar la evolución a un nivel micro, por ejemplo, mediante el estudio de la genética de poblaciones, o macro, al estudiar el comportamiento de los animales en el campo. Además, uno de los ejemplos más famosos de selección natural es la evolución de la resistencia a los antibióticos en las bacterias, lo que deja en claro que la evolución es muy importante en el ámbito de la medicina.

Durante el siglo XVIII, surgieron las primeras ideas de que los organismos cambiaban a medida que cambiaban los entornos, contrariamente a la opinión predominante de que las especies eran fijas e inmutables. Sin embargo, el primero en proponer un mecanismo para el cambio de organismos a lo largo del tiempo fue el biólogo francés Jean-Baptiste de Lamarck en 1809. Al comparar especies vivas con fósiles, Lamarck observó patrones en series de fósiles que se asemejaban a líneas de descendencia que conducían a las especies actuales. . Lamarck explicó su observación en base a dos principios: el uso y desuso y la herencia de los caracteres adquiridos. Básicamente, argumentó que las partes del cuerpo de un organismo podrían cambiar su forma de acuerdo con su uso y que estos cambios podrían transmitirse a la descendencia. Aunque bien aceptados en ese momento, estos mecanismos ahora se consideran incorrectos.

Años más tarde, Darwin y Wallace idearon un mecanismo muy similar para explicar la evolución, que Darwin llamó selección natural. Darwin detalló más este mecanismo en su libro El origen de las especies, pero no pudo explicar cómo los organismos podían transmitir características hereditarias a la descendencia, ya que no tenía conocimientos de genética. Cuando las ideas de Mendel sobre la herencia se unieron con la teoría de la selección natural a través de la síntesis moderna (o neodarwinismo), comenzó una nueva era en la biología evolutiva. A partir de entonces, la evolución pasó a describirse matemáticamente como la variación en la frecuencia de genes en poblaciones a lo largo del tiempo.

En las décadas siguientes, se incorporaron nuevas ideas a la biología evolutiva. Este es el caso de la teoría neutral, propuesta en 1960, que defiende la importancia de los eventos aleatorios en la evolución, que pueden ocurrir en ausencia de selección natural. Hoy en día, muchos de los principios de la biología evolutiva todavía se aplican en varios otros campos del conocimiento, como la psicología, la sociología, la lingüística e incluso la economía.

Referencias:

Futuyma, DJ. Evolución, ciencia y sociedad. Sociedad Brasileña de Genética. 2002.

Reece, Jane B. y col. Biología Campbell. 10ª Edición. Porto Alegre: Artmed. 2015.

Ridley, Mark. Evolución. 3ª Edición. Porto Alegre: Artmed. 2006.