Blanqueamiento de corales – Ecología

Los arrecifes de coral son ecosistemas marinos que albergan una inmensa biodiversidad y, a menudo, se consideran los equivalentes marinos de los bosques tropicales. Los organismos que predominan en los arrecifes, como el nombre ya deja patente, son los corales, organismos marinos con esqueleto de piedra caliza. Los corales tienen una asociación simbiótica con algas microscópicas que viven en sus tejidos, llamadas zooxantelas.

La relación que se establece entre estos animales es positiva para ambos: mientras que los corales brindan refugio y nutrientes (en forma de residuos metabólicos) a las algas, estos se intercambian al producir, a través de la fotosíntesis, productos esenciales para suplir las necesidades energéticas de sus huéspedes. Las algas también son responsables de producir pigmentos fotosintéticos que son responsables de una amplia variedad de colores que muestran los corales. Sin embargo, ante la presencia de estresores ambientales, como el sobrecalentamiento del agua o la contaminación, los corales pierden zooxantelas y, en consecuencia, los colores que les dan se desvanecen. Este fenómeno se conoce como blanqueamiento de coral (en ingles, blanqueamiento de coral).

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Coral en el proceso de blanqueo debido al aumento de la temperatura del agua. Foto: JonMilnes / Shutterstock.com

El blanqueamiento por sí solo no es responsable de la muerte de los corales, pero sin las algas, estos organismos pierden su principal fuente de alimento, debilitándose y volviéndose más susceptibles a las enfermedades, que pueden culminar en su muerte. El blanqueamiento de los corales es un proceso natural que ocurre de vez en cuando sin consecuencias drásticas para los arrecifes. El problema es que estos eventos son cada vez más frecuentes debido al calentamiento global, la alta incidencia de luz, las variaciones en la salinidad y varias otras perturbaciones ambientales causadas o intensificadas por las actividades humanas.

La muerte de los corales es también la «muerte» del arrecife, porque sin estos animales todo el ecosistema colapsa y se convierte en una estructura física prácticamente sin vida. Los peces y otros seres vivos que habitan los arrecifes dan paso a algas de rápido crecimiento que se alimentan de corales en descomposición.

Los corales de todo el mundo han sufrido el proceso de blanqueamiento. El sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, la gran barrera de coral de Australia, perdió más del 50% de su cobertura entre 1985 y 2012. Afortunadamente, en Brasil, el efecto blanqueador no es tan drástico como en Australia. Una de las hipótesis es que la mayor turbidez de las aguas brasileñas actúa como protector solar, protegiendo nuestros corales. El tipo de zooxantelas que cada especie de coral tiene en sus tejidos también puede influir en el blanqueamiento, ya que existen especies más resistentes que otras.

Se estima que la Gran Barrera de Coral de Australia ha perdido más del 50% de su cobertura debido al blanqueamiento de los corales. Foto: SuperJoseph / Shutterstock.com

Referencias

Bruckner, A. Corales de colores. Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans. 2013.

De’ath, G. y col. El declive de 27 años de la cobertura de coral en la Gran Barrera de Coral y sus causas. PNAS. 2012.

Escobar, H. Arrecifes en riesgo. Estadão. 2016.

Julião, A. Combinación perfecta. Pesquisa Fapesp. 2017.

Ruppert, E. et al. Zoología de invertebrados. 7ª ed. São Paulo: Editora Roca. 2005.

Zilberberg, C. et al. Conociendo los Arrecifes Brasileños: Red de Investigación Coral Vivo. Río de Janeiro: Museo Nacional, UFRJ. 2016.

¿Qué es el blanqueamiento de corales? Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Consultado en: 09/2018.

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