Caballito de mar

El caballito de mar es un pequeño pez óseo, que tiene una cabeza alargada, similar a la de un caballo.

Por lo general, los caballitos de mar miden poco más de 15 cm.

El caballito de mar tiene aletas pequeñas, lo que imposibilita nadar contra la corriente. Por ello, prefiere un entorno de aguas tranquilas y poco profundas. Este hecho también lo hace más vulnerable a la sobrepesca.

La alimentación de los caballitos de mar se compone de pequeños crustáceos.

El caballito de mar pertenece a la familia Syngnathidae. En Brasil, se encuentran dos especies: Hipocampo reidi y Hipocampo erectus. Ser H. reidi los más comunes.

Actualmente, el caballito de mar está amenazado de extinción debido a la sobrepesca y la degradación del hábitat. Los caballitos de mar generalmente se comercializan vivos para su uso en acuarios o se secan con fines decorativos.

Anatomía

La familia Syngnathidae abarca 53 especies de Caballo de mar. Estos animales tienen un aspecto único, caracterizado por su pequeño tamaño (alcanzan hasta 36 cm de longitud) y por la ausencia de una aleta caudal definida, ya que su extremo posterior presenta una forma alargada, similar a la de una serpiente. Esta característica le confiere a la especie un bajo poder de nado, que depende de una alta frecuencia de aleteo de la aleta dorsal (30-70 veces por segundo), para promover su impulso en el agua. Por otro lado, la cola prensil de estos animales les permite agarrarse a corales, pastos y otras plantas marinas, evitando que sean transportados por corrientes y olas. Además de esta estructura y la aleta dorsal, el caballito de mar también tiene aletas pectorales colocadas junto a la cabeza, que ayudan en su estabilidad y dirección durante la natación.

Dos caballitos de mar en un acuario. Foto: Studio 37 / Shutterstock.com

A diferencia de la mayoría de los peces, el caballito de mar tiene un tipo de exoesqueleto. Estos animales no tienen escamas y sus cuerpos están formados por placas óseas externas duras, que están fusionadas y cubiertas por una capa corporal. La forma de su cuerpo es similar a la de un equino, con el cuello curvo y el hocico apuntando hacia abajo, lo que permite a estos peces explorar lugares pequeños y estrechos en busca de alimento, que es succionado por el hocico, al igual que una aspiradora. El caballito de mar también tiene un par de ojos, que se mueven independientemente uno del otro, facilitando su búsqueda de presas.

Ecología

El caballito de mar es un pez carnívoro, que se alimenta de pequeños crustáceos como el camarón del orden Mysida, además de larvas y huevos de peces, y otros invertebrados como pequeños moluscos y gusanos. Estos animales tienen una alta frecuencia de alimentación, debido a la ausencia de estómago en su sistema digestivo. Un ejemplar adulto de caballito de mar puede alimentarse de 30 a 50 veces al día, mientras que sus crías comen hasta 3000 partículas orgánicas (generalmente camarones) en un solo día. Sin embargo, estos animales no son capaces de masticar, desintegrando la comida mientras la chupan por el hocico. Esto, por cierto, también puede expandirse si la presa es grande.

Los caballitos de mar se encuentran en regiones templadas y tropicales de todo el mundo. Sus hábitats favoritos son los arrecifes de coral, los pastos marinos y los manglares. Estos animales son conocidos como camaleones marinos, ya que su color puede cambiar rápidamente, camuflándolos con su hábitat, como ocurre con la especie Hippocampus histrix. Tal adaptación influye en la alimentación de estos peces, que mezclados con el medio ambiente emboscan a sus presas. Además de los cambios de color, el caballito de mar también ha desarrollado apéndices corporales llamados Cirri, que ayudan a camuflarse, especialmente en medio de las plantas marinas.

Caballo de mar. Foto: bluehand / Shutterstock.com

reproducción

La reproducción de los caballitos de mar consiste en un proceso único en el reino animal. Predominantemente monógamos, estos animales permanecen con sus parejas durante toda su vida o, como se ha señalado para algunas especies, durante la temporada reproductiva. Los machos y las hembras tienen un territorio definido (alrededor de 1,4 m^dos para el macho y 0,5 m^dos para la hembra), que se superponen cuando forman pareja. Todos los días, estos peces realizan un ritual de apareamiento, reforzando su conexión como pareja. Este ritual implica cambios de color, la unión de sus colas y un baile en círculo, que puede durar hasta aproximadamente 1 hora. Cuando termina, la hembra regresa a su territorio.

Una de las mayores peculiaridades en la reproducción del caballito de mar es el embarazo inverso. Estos animales no copulan, sino que solo los huevos se transfieren de la hembra al macho, que luego se fertilizan en la bolsa de la incubadora. El número de huevos transferidos puede oscilar entre 50-150 para especies más pequeñas y 1500 huevos para caballitos de mar más grandes. En la bolsa de la incubadora, los huevos reciben alimento y oxígeno, y durante el embarazo (que puede durar entre 2 y 4 semanas), los machos permanecen unidos por la cola a los corales y plantas marinas. En el momento del parto, estos peces sufren contracciones que pueden durar hasta 12 horas, expulsando de su bolso a los bebés caballitos de mar, similares a las miniaturas de sus padres. Estos permanecen en el plancton durante 2 a 3 semanas de vida y tienen una tasa de supervivencia baja, con solo el 5% de los juveniles alcanzando la edad adulta.

Amenazas

Los caballitos de mar se enfrentan a tres amenazas principales para su supervivencia: su retirada del entorno natural para acuarios y uso medicinal en los países asiáticos, así como para el Comercio de curiosidades, que consiste en vender estos animales como souvenir; la destrucción de su hábitat natural; y contaminación, especialmente por metales pesados.

Referencias bibliográficas:

National Geographic – Animales: Caballitos de mar. http://www.nationalgeographic.com/animals/fish/group/seahorses/

SeahorseWorlds: Alimentación de caballitos de mar. http://www.seahorseworlds.com/seahorse-feeding/

The Seahorse Trust. http://www.theseahorsetrust.org/seahorse-facts.aspx

ThoughtCo: Datos sobre los caballitos de mar. https://www.thoughtco.com/g00/seahorse-facts-2291858

ThoughtCo: ¿Qué comen los caballitos de mar? https://www.thoughtco.com/what-do-seahorses-eat-2291410