Written by El canibalismo es una interacción ecológica que ocurre entre organismos que pertenecen a la misma especie (depredación intraespecífica). Aunque se piensa que tal comportamiento es una excepción y que se da de forma aislada, el canibalismo se considera común y bien diseminado en todos los grupos animales, registrándose en más de 1300 especies.
Este comportamiento puede manifestarse en diversas circunstancias ambientales y puede actuar como una presión de selección sobre una población determinada. Los casos más conocidos de canibalismo están relacionados con el sexo. En estos casos, la hembra casi siempre consume a su propia pareja sexual durante o después de la cópula. La famosa viuda negra recibió su nombre de su hábito de aprovecharse del macho después de la fertilización. Otros ejemplos de canibalismo sexual incluyen varias especies de arañas y escorpiones y la mantis religiosa.
Otra forma de canibalismo observada en la naturaleza está relacionada con el tamaño o madurez del crecimiento. Se observa que los adultos o individuos mayores consumen organismos de la misma especie que son más jóvenes o más jóvenes. En poblaciones donde las generaciones se superponen, el canibalismo es un factor importante para mantener la dinámica de la población y representa una parte considerable de la tasa de mortalidad. Este comportamiento se observa en especies de invertebrados, como libélulas y langostas, y también en vertebrados, como ranas y peces.
Un caso muy concreto de canibalismo es el filial, en el que los padres consumen a sus propios descendientes. Este hábito de consumir a las crías puede darse con los polluelos ya nacidos, con fetos en formación y con huevos infértiles o incluso en incubación.
Los gatos, cerdos, conejos y hámsters, por ejemplo, consumen a sus crías por diversos motivos: deficiencia nutricional (falta de proteínas en la dieta, por ejemplo), abortos o fetos que tienen dificultades al nacer, estrés térmico y hídrico, la presencia de muchos depredadores o hacinamiento del entorno de vida.
En algunas especies de peces, los estudios muestran que los machos pueden consumir parte de su descendencia si los huevos se inseminan con el material genético de más de un macho donante. En el caso de los leones, el canibalismo de los cachorros puede ocurrir o no. Cuando los machos adultos disputan el territorio y el dominio de un harén, es común que el ganador mate y, a veces, se coma las crías del perdedor. Esto hace que las hembras entren más rápidamente en su período fértil.
En algunas especies, el canibalismo ocurre entre individuos de la misma generación que compiten por los recursos. Algunas larvas de polilla que nacen primero se alimentan de huevos u otras larvas de la misma especie para obtener nutrientes y reducir la competencia. Este canibalismo entre hermanos aún puede ocurrir en la fase de desarrollo, llamándose embriofagia (cuando un feto más desarrollado consume los otros embriones). Muchos grupos de animales exhiben este comportamiento, como: algunos anélidos, gasterópodos marinos, salamandras, peces y tiburones.
Si bien existen ejemplos de canibalismo que ocurren comúnmente en ciertas poblaciones, es importante señalar que algunas especies solo recurren a este comportamiento en respuesta a algún tipo de estrés, ya sea relacionado con las condiciones ambientales o la disponibilidad de alimentos. Los osos polares y los pulpos son ejemplos de especies en las que el hábito caníbal parece estar asociado a cambios en el entorno, principalmente relacionados con el estrés térmico provocado por el calentamiento global. En cuanto a los recursos alimentarios, se observa en pollos que una dieta deficiente en calcio provoca el canibalismo de sus propios huevos.
Ver también Antropofagia
