Puede que el Imperio Romano no haya sido el primero en crear carreteras, pero sin duda es el responsable de crear una extensa red de caminos pavimentados que unen todas las regiones del continente europeo. Esto facilitó el control del extenso imperio, y se garantizó el abastecimiento, el comercio y la movilidad de la población en general, factores que fortalecieron la economía estatal. Las calzadas romanas estaban compuestas por piedras colocadas sobre argamasa, y muchas de ellas todavía están en uso, siendo la más famosa la Via Appia, de aproximadamente 90 km de longitud, que conecta Roma y Terracina.
Via Appia. Foto: Roberto Aquilano / Shutterstock.com
Con el declive del imperio, la creación de carreteras dejó de ser relevante: la población se concentra en las zonas rurales, el comercio se retrae y lo que antes fue una mejora fundamental se convierte en un lujo prescindible. Sólo a partir de los siglos XVII y XVIII, cuando se produjo un aumento considerable del número de vehículos con ruedas, las carreteras volvieron a ser una preocupación del Estado. Los viajes largos se hicieron más comunes y los vehículos de la época estaban equipados con llantas de hierro de varios centímetros de ancho para reducir el desgaste de las ruedas, en medio de la fricción con la superficie irregular del suelo. Otro problema fue el abultamiento de las vías, es decir, la elevación del centro del carril para facilitar el paso del agua. Las reparaciones, en su mayoría precarias, fueron realizadas por quienes vivían cerca de las carreteras.
En 1716, en Francia, se establece la Corporación de Puentes y Carreteras. Fue la primera vez que un gobierno apoyó a un grupo de ingenieros civiles dedicados a la conservación y apertura de nuevas carreteras, y esta iniciativa atrajo a muchos interesados, dando lugar a una escuela de formación en 1747. El aspecto paisajístico ya estaba presente, con un decreto que prescribe que todos los caminos se construyan como avenidas, y que haya al menos un árbol cada diez metros.
Las bases técnicas de la construcción de carreteras fueron desarrolladas posteriormente por el francés Pierre Trésaguet, quien modificó el modelo de construcción romana, utilizando materiales más ligeros, como guijarros en los hombros, para evitar abultamientos. Los ingleses John McAdam y Thomas Telford perfeccionarán los conceptos introducidos por Trésaguet, utilizando una calzada plana, en un terreno debidamente drenado. Los adoquines fueron seleccionados por tamaño. McAdam, por su parte, consideró innecesarias las cimentaciones pesadas y comenzó a utilizar el llamado macadán, una piedra de corte recto, que «flexibilizaba» el lecho, ya que absorbía la presión sin deformarse, transmitiendo el peso al subsuelo. Muchas ciudades brasileñas, en sus puntos más antiguos y sin pavimentar, todavía tienen calles pavimentadas con tales macadams.
La llegada del asfalto, desarrollado para dar cabida al nuevo invento, el automóvil, cambia para siempre el aspecto de las carreteras, que se transforman en una «alfombra» negra y aumentan gradualmente de tamaño para adaptarse al tráfico vehicular cada vez más intenso.
Bibliografía:
Breve historia de las invenciones. São Paulo: Abril SA Cultural e Industrial, 1976.
