La litosfera es la parte más externa de la Tierra. Es una capa rocosa, que varía en espesor en regiones montañosas y en grandes profundidades marinas, formada por la corteza (terrestre y oceánica) y por la parte externa del manto superior.
Capas de la Tierra
Características
La litosfera (el nombre proviene del griego, Lithos= piedra, roca y sphaira= esfera) se relaciona con las otras capas, la hidrosfera, la atmósfera y la biosfera, sufriendo muchos cambios como resultado de estas. Está compuesto por minerales y rocas, que pueden ser de tres tipos: ígneas, sedimentarias y metamórficas.
Las capas de la Tierra tienen diferentes composiciones químicas y temperaturas, esto favorece que el manto sea más líquido porque hay temperaturas muy altas, superiores a los 1000ºC. La corteza es como una película, cubriendo la superficie del planeta, es una capa muy sólida, mientras que el manto es más «plástico», es decir, tiene una consistencia menos rígida.
Placas tectónicas
La corteza terrestre es una banda delgada y discontinua, dividida en bloques rocosos llamada placas tectónicas. En la superficie de estas placas están los continentes. Porque corrientes de convección, generado por el calor irradiado desde el interior del planeta, estos bloques se mueven lentamente.
Movimientos de las placas tectónicas
Las áreas de encuentro entre las placas son los lugares donde se producen cordilleras, fallas y fenómenos de terremotos, tsunamis y volcanes. A zonas de subducción son los puntos donde una placa se hunde debajo de la otra, son áreas donde ocurren muchos terremotos.
Brasil está justo en el centro de la placa sudamericana, por lo que, a pesar de que este bloque se mueve alrededor de 1 cm al año, los efectos en el país no se sienten mucho. Chile, por otro lado, se encuentra en una zona fronteriza entre placas, siendo frecuentemente golpeado por terremotos y actividad volcánica.
La litosfera también se llama la corteza terrestre. Si lo «perforamos» hasta 60 kilómetros de profundidad, encontraremos a partir de ahí, otras dos capas:
- O sial – compuesto predominantemente de silicio y aluminio – es la capa más externa. Su profundidad varía entre 15 y 25 kilómetros.
- O sí – compuesto esencialmente de silicio y magnesio – tiene una densidad más alta que el sial y tiene entre 30 y 35 kilómetros de espesor.
Formación
Si volvemos al comienzo de la formación de la Tierra, hace aproximadamente 4.500 millones de años, sabremos que nuestro planeta fue durante millones de años una esfera brillante formada por gases y roca líquida. Con el tiempo geológico, la superficie del planeta, la litosfera, se enfrió lentamente y las rocas adquirieron gradualmente la consistencia más firme que conocemos hoy.
El proceso de enfriamiento de la superficie y consolidación de las rocas promovió la liberación de gases que luego formarían la atmósfera, la capa gaseosa que rodea la Tierra.
Características de la litosfera
El espesor de esta capa puede oscilar entre unos 40 km y 280 km de profundidad. Termina en el lugar donde los minerales de la corteza terrestre comienzan a volverse más viscosos y fluidos. La profundidad adecuada donde se produce la solidificación de los materiales depende de varios factores: la composición química del lugar, las condiciones de temperatura y presión que actúan sobre el material.
La litosfera está formada por minerales y rocas, agregados sólidos naturales compuestos por uno o más minerales. Las rocas pueden ser metamórficas, sedimentarias o magmáticas (también llamadas ígneas).
A pesar de ser la capa más delgada de la esfera terrestre -el manto tiene unos 4.600 km de profundidad y el núcleo 1700 km- es sin duda la más importante para el ser humano, ya que es en esta capa donde ocurren los fenómenos que forman rocas, minerales, suelos y formas de modelado terrestre.
La litosfera es un «rompecabezas» dinámico
La litosfera, contrariamente a lo que uno podría imaginar, no es una capa estática. Por el contrario, los minerales, las rocas, los suelos, el relieve y la propia capa están en constante cambio. Este dinamismo se debe a un conjunto de fuerzas que actúan sobre esta capa. Estas fuerzas se pueden clasificar en fuerzas internas y externas.
Fuerzas externas o fuerzas exógenas
Son fuerzas originadas en la atmósfera, por la acción de las aguas superficiales y subterráneas, por la gravedad, además de la acción humana. Las lluvias, el viento, los ríos, los mares y los seres humanos actúan sobre el modelo terrestre, modificando el relieve, formando suelos y transformando la litosfera.
Fuerzas internas o fuerzas endógenas
Son fuerzas de las capas más profundas de la Tierra. Son esencialmente vulcanismo y actividad tectónica, o tectonismo. La actividad tectónica es el resultado de la interacción de las enormes placas que forman la litosfera, las llamadas placas tectónicas. Son como “un rompecabezas”, con “piezas” de diferentes tamaños que chocan, se separan y dan forma a la litosfera hoy y hace millones de años.
Curiosidades
- En la composición química de la litosfera, los elementos más abundantes son el oxígeno y el silicio (juntos forman los compuestos de silicato, como la sílice) y luego el aluminio.
- Las rocas están formadas por minerales, siendo los principales: feldespato (granito), sílice (cuarzo, arena) y mica.
- Las piedras preciosas como los rubíes y las esmeraldas están compuestas de óxidos.
