Central Hidroeléctrica –

El uso de la fuerza del agua para generar energía es bastante antiguo y se inició con el uso de las denominadas “noras”, o ruedas hidráulicas de tipo horizontal, que mediante la acción directa de una cascada producen energía mecánica y se han utilizado desde la Siglo I a.C. A partir del siglo XVIII, con la aparición de tecnologías como el motor, la dinamo, la lámpara y la turbina hidráulica, fue posible convertir la energía mecánica en electricidad.

Esquema de un generador y turbina de una central hidroeléctrica.  Ilustración: Cuerpo de Marines de EE. UU.  / Wikimedia. [adaptado]

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Esquema de un generador y turbina de una central hidroeléctrica. Ilustración: Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. / Wikimedia Commons. [adaptado]

Pero la activación del primer sistema de conversión de energía hidroeléctrica en electricidad del mundo solo se llevaría a cabo en 1897 cuando entró en vigor. operación hidroeléctrica de “Niagara Falls” (USA) concebido por Nikola Tesla con el apoyo de Westinghouse. Desde entonces, el modelo ha sido prácticamente el mismo, con cambios solo en las tecnologías que permiten una mayor eficiencia y confiabilidad del sistema.

Aproximadamente el 20% de la electricidad generada en todo el mundo proviene de plantas hidroeléctricas. En cifras aproximadas, solo en Brasil, la energía hidroeléctrica es responsable de 75 millones de KW. Hay 158 plantas en operación, otras 9 plantas están en construcción y hay 26 otorgadas (con permiso para construir).

Un central hidroeléctrica, en Brasil, se puede clasificar según su capacidad de generación de energía en dos tipos principales: PCH, o pequeñas centrales hidroeléctricas que producen de 1MW a 30 MW y tienen un embalse con un área de menos de 3 km² (Resolución ANEEL N. º 394/98), y las GCH’s, o grandes centrales hidroeléctricas que producen más de 30 MW.

La segunda central hidroeléctrica más grande del mundo es la central de Itaipu, que pertenece a Brasil y Paraguay. Ubicada en el río Paraná, Itaipu tiene una capacidad de 14.000 MW, lo que representa el 16% de la demanda nacional y el 75% de la demanda paraguaya de energía eléctrica. La más grande del mundo es la presa de las Tres Gargantas, construida sobre el río Yang-Tse en China. Three Gorges tiene una capacidad para producir 22.500 MW.

Por supuesto, los impactos ambientales de estos dos grandes desarrollos son tan colosales como lo son: Las Tres Gargantas se tragaron 13 ciudades, 4.500 pueblos y 162 sitios arqueológicos muy importantes para China. Por no hablar de los impactos en la flora, la fauna, el suelo, los cambios en el microclima de la región, el ciclo hidrológico y las miles de personas que tuvieron que ser reubicadas.

De hecho, las centrales hidroeléctricas son una fuente de energía renovable, pero eso no significa que sean amigables con el medio ambiente ni que sean menos dañinas que otras fuentes unánimemente dañinas. Un intento de minimizar los impactos de las centrales hidroeléctricas es la sustitución de grandes proyectos por PCH, pero este sigue siendo un tema muy controvertido ya que, incluso a menor escala, las PCH también causan impactos.

Modelo muestra las estructuras de la Central Hidroeléctrica de Itaipú, en la frontera entre Brasil y Paraguay. Foto: Lucas Martins / .com

Referencias:
http://www.itaipu.gov.br/sala-de-imprensa/perguntas-frequentes

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