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Molécula secretada por un gran número de células, en particular linfocitos (glóbulos blancos implicados en la inmunidad celular) y macrófagos (células de defensa del organismo encargadas de absorber partículas extrañas) e implicadas en el desarrollo y regulación de las respuestas inmunitarias.
Las citocinas son péptidos que actúan sobre células de varios tipos que poseen receptores específicos para cada una de ellas. Algunas citocinas han recibido el nombre de su función principal (interferones, factores de necrosis tumoral, quimiocinas); otros tienen el nombre genérico de interleucina, seguido de un número (del 1 al 21).
Diferentes tipos de citocinas.
Las citocinas se pueden clasificar en diferentes categorías según las actividades biológicas que ejercen predominantemente.
Citoquinas proinflamatorias (en particular las interleucinas 1, 6 y 8 y los factores de necrosis tumoral) son factores que regulan la inflamación, la fiebre, el sueño, la hematopoyesis (formación de glóbulos) o la destrucción ósea.
Citocinas inmunorreguladoras (interleucinas 2, 3, 4, 5, 7, 10 y 12), con actividades más restringidas, controlan esencialmente la formación de células del sistema inmunológico y su activación en células asesinas o productoras de anticuerpos.
Citocinas efectoras (interferones, factores de necrosis tumoral, quimiocinas) aseguran la defensa del cuerpo contra agentes infecciosos y cánceres.
Fisiología
La función de las citocinas es modular las reacciones inmunes pero también controlar las actividades del sistema neuroendocrino. Su secreción se desencadena por el contacto con un antígeno o por otra citocina. Cuando una citocina se une a su receptor, provoca una cascada de eventos metabólicos (activación de enzimas) dentro de la célula que inicia o cambia la actividad de una clase de células. Las citocinas dan lugar así a una compleja red de relaciones entre todas las células implicadas en el sistema inmunológico.
Uso terapéutico
La producción industrial de citocinas, tras la clonación de sus genes, ya ha permitido su uso en el tratamiento de cánceres y enfermedades neurológicas (esclerosis múltiple) y del sistema inmunológico.
