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Probablemente, al ver un documental sobre África, se encontró con la escena de un ñu que intentaba cruzar un río u otra masa de agua durante su proceso de migración. La escena está cargada de tensión, los ñus evitan entrar al agua, pero el cruce es necesario. ¿Qué causa tanto miedo en los ñus? Resulta que las aguas africanas albergan el segundo cocodrilo más grande del mundo, el temido y magnífico cocodrilo del Nilo.
O cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) como se dijo anteriormente, es el segunda especie más grande perteneciente al orden Crocodylia, que incluye además de cocodrilos, caimanes, gaviales y caimanes. La única especie que lo supera en tamaño es el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus), sin embargo, este último está restringido a territorios de Asia y Oceanía.
Cocodrilo del Nilo. Foto: David Havel / Shutterstock.com
Tu nombre científico Crocodylus niloticus, viene del griego krokodeils (kroko = guijarros o piedras + dei = gusano, o gatear), que se refiere a su apariencia, que tiene la piel cubierta por protuberancias y niloticus significa «perteneciente al Nilo». A pesar del nombre de “cocodrilo del Nilo”, la distribución de la especie no se limita al río Nilo, se puede encontrar en casi todos los Africa Sub-sahariana.
El cocodrilo del Nilo puede alcanzar tamaños enormes, alcanzando los cinco metros de longitud (desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola) y pesar cerca de una tonelada, sin embargo existen reportes de individuos que han superado estas medidas, pesando casi 1100 kg y con mas de seis metros largo.
reproducción
Los cocodrilos del Nilo ponen huevos, que varían de 16 a 80 huevos por camada. Las hembras siempre ponen en el mismo nido, año tras año. Cava un hoyo en el suelo, pone los huevos y se incuban durante unos 90 días. Los machos pueden permanecer cerca de los nidos. Cuando llega el momento de salir del caparazón, los cachorros comienzan a hacer una llamada que se puede escuchar hasta a 20 metros del nido. La madre comienza a desenterrarlos y cuando están todos fuera de los huevos, abre suavemente la boca para que entren los polluelos. Luego los transporta a un curso de agua poco profundo y abre la boca para que puedan salir. Durante unas semanas, los padres permanecerán cerca de los polluelos para protegerlos de posibles depredadores, incluso de otros cocodrilos.
Alimentación
estos reptiles son carnívoros con gran poder de depredación. La principal fuente de alimento de los cocodrilos del Nilo son los peces, sin embargo, pueden alimentarse de casi cualquier cosa que puedan atrapar. Durante los primeros años de vida, los juveniles pueden comenzar a alimentarse de pequeños invertebrados acuáticos y luego pasar a pescar. Los adultos, por otro lado, tienen una amplia gama de presas y pueden capturar grandes vertebrados, incluidos: impalas, ñus, cebras, búfalos e incluso hipopótamos jóvenes.
La cola tiene una musculatura extremadamente fuerte y desarrollada, que se utiliza para nadar y ayudar al animal a propulsar al animal cuando ataca a su presa. La forma de las mandíbulas, ancha y robusta, ayuda al cocodrilo a sostener la presa, impidiéndole realizar movimientos laterales que faciliten su escape.
Una vez capturadas, las presas son aplastadas por las poderosas mandíbulas para facilitar la deglución. Si la presa es demasiado grande para tragarla entera, los cocodrilos arrancarán pedazos de la presa con movimientos de girar con el cuerpo. Sujetan a la presa con la mandíbula y retuercen el cuerpo para conseguir las piezas que les quepan en la boca.
Una curiosidad interesante es la relación que tienen los cocodrilos del Nilo con pájaros cocodrilo (Pluvianus aegyptius). El ave cocodrilo se alimenta de los restos de carne de presa que se encuentran entre los dientes del cocodrilo, por otro lado, el ave le limpia los dientes al cocodrilo, lo que puede prevenir la aparición de infecciones. Como ambas partes se benefician, esta es una relación mutualista.
Amenazas
El mas grande amenazas para los cocodrilos del Nilo son la reducción de su hábitat, lo que incluye la pérdida de sus fuentes de alimento, polución, y el caza, tanto por el uso de sus pieles como por las muertes de cocodrilos provocadas por humanos en presunta represalia por los ataques sufridos por ellos.
Referencias:
Ferguson 2010 – Cocodrilo del Nilo Crocodylus niloticus
Wallace, KM y Leslie, AJ (2008). Dieta del cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) en el delta del Okavango, Botswana. Revista de herpetología, 42 (2), 361-369.
Pooley & Gans 1976 – El cocodrilo del Nilo
