Written by Anteriormente, el cometas despertaron miedo en las personas que vieron, de repente, el cielo ser arañado por algo que se movía muy rápido. Hoy sabemos que los cometas son cuerpos muy irregulares, pequeños y frágiles. Algunos son visibles aquí en la Tierra de vez en cuando, es decir, tienen una periodicidad. Sus órbitas son muy elípticas y, por eso, cuando se acercan al Sol, se lanzan al espacio profundo, generalmente mucho más allá de Plutón.
El cometa ISON, fotografiado en 2013 por la NASA. Pasó a una distancia de 156 millones de kilómetros de la Tierra. Foto: NASA.
Más específicamente, los cometas son «rocas de hielo sucias»: el hielo está formado por material volátil, que pasa de un estado sólido directamente a un estado gaseoso, y la «suciedad» está formada por polvo y rocas de todos los tamaños.
A partes de un cometa son:
- pelo o comer: aparece como una nubosidad sobre el núcleo, como si fuera la capa del núcleo o la atmósfera del cometa. Es el origen de la cola del cometa y contiene gases simples a base de hidrógeno y oxígeno.
- Cola: la cola se forma a partir de la acción de los vientos solares en la coma. Cuanto más cerca del Sol, mayor será la acción de los vientos solares y mayor será la cola del cometa.
- Centro: tiene unos pocos kilómetros de diámetro y todos los fenómenos que ocurren en un cometa se originan en el núcleo. Cuando se acerca demasiado al Sol, pierde materia que se convierte en coma, que a su vez se convierte en cola.
La vida media de un cometa no supera los 10 millones de años. Antes de ser capturados por el campo gravitacional del Sol y convertirse en cometas, son solo núcleos congelados que deambulan por el espacio. Podemos conocer la periodicidad de un cometa a través de su órbita:
- Parabólico o hiperbólico: acércate al Sol una sola vez y regresa al espacio profundo. No son publicaciones periódicas;
- Elíptico: son cometas periódicos. Órbita causada por la influencia de planetas, principalmente Júpiter y Saturno.
Cuando está lejos del Sol, su material es sólido y congelado. Cuando se acerca al Sol, forma cola y coma. A medida que absorbe la luz ultravioleta, los procesos químicos liberan hidrógeno, que escapa de la gravedad del cometa y forma una especie de envoltura de hidrógeno. Tal proceso no se puede observar desde la Tierra, pero varios telescopios espaciales han podido detectarlo.
Hay varios cometas registrados por agencias como la Agencia Espacial Estadounidense (NASA). El más famoso de todos, el cometa Halley, ya es un viejo conocido nuestro. Fue descubierto en 1705, pero los astrónomos creen que la humanidad lo ha visto desde hace mucho tiempo en el cielo. Su periodicidad es cada 75 años y su última aparición fue el 9 de febrero de 1986; su próxima visita está prevista para el 28 de julio de 2061. Su periodicidad se considera intermedia y es un comentario muy brillante. Su descubridor fue Edmond Halley.
El estudio de los cometas comenzó con cometas de período corto (menos de 200 años) y que se encuentran en planos cercanos a los planos de las órbitas de los planetas. En 1950, Jan Hendrik Oort (1900-1992) propuso un modelo que decía que una inmensa «nube» de núcleos cometarios estaría orbitando al Sol y estos núcleos tendrían diferentes tamaños. Cuando se les molesta, estos objetos entran en contacto con el centro del Sistema Solar. Esta nube ahora se conoce como la nube de Oort.
En 1951, Gerard Peter Kuiper (1905-1973) propuso que los cometas de período corto se originan en una región plana que comienza justo después de la órbita de Neptuno. Hoy conocemos esta región como el Cinturón de Kuiper, que está formado por al menos 10.000 objetos. Hasta el día de hoy, el estudio de Kuiper se considera aceptado para cometas de período corto.
Referencias:
http://www.if.ufrgs.br/ast/solar/portug/comet.htm
http://www.cdcc.sc.usp.br/cda/aprendendo-basico/sistema-solar/cometas.html
http://www.observatorio.ufmg.br/pas56.htm
