LA destilación Es un proceso conocido desde hace mucho tiempo y según algunos autores fue creado por los Alquimistas en un momento en el que la Química aún no era reconocida como Ciencia y estaba íntimamente ligada a los preceptos religiosos. Hay registros de la destilación alrededor del año 800 con el alquimista Jabir Hayyan. Lo que se ha hecho desde entonces hasta hoy es la mejora de los equipos para que el proceso sea más rápido y eficiente y pueda ser utilizado incluso a escala industrial. La destilación se ha utilizado durante mucho tiempo en la producción de bebidas alcohólicas, por ejemplo, y estos productos se fabricaban condensando vapores de alcohol.
El alquimista, pintura de David Teniers el Joven (entre 1640 ~ 1650).
Básicamente, el proceso de destilación es un proceso de separación física y se utiliza para separar mezclas homogéneas mediante calentamiento. Para separar una mezcla de tipo sólido-líquido usamos el destilación simple y para separar mezclas de tipo líquido-líquido utilizamos el destilación fraccionada.
Se puede utilizar una destilación simple, por ejemplo, para separar una solución de agua y cloruro de sodio (sal de mesa). En este caso, solo la fracción líquida de la solución cambiará al estado de vapor y se producirá la separación. El vapor se obtiene en estado líquido luego de pasar por el condensador que tiene un serpentín con agua fría, lo que provoca el proceso. El equipo necesario es: mechero Bunsen o manta calefactora, trípode, pantalla de amianto, matraz de destilación, termómetro, condensador, matraz Erlenmeyer y soporte universal.
La destilación también se usa ampliamente en la industria petrolera, donde las diversas fracciones de aceite se separan mediante el proceso de destilación fraccionada. Este tipo de destilación es solo una mejora y la separación de esta mezcla en este caso se da por la diferencia entre los puntos de ebullición de las sustancias presentes. En este caso se utiliza una columna de fraccionamiento encargada de separar los vapores de las sustancias.
Torres de destilación de petróleo en una refinería. Foto: Golf_chalermchai / Shutterstock.com
La primera sustancia en alcanzar la temperatura de ebullición pasa por la columna de fraccionamiento, por una fuente de enfriamiento y vuelve a condensarse, provocando así la separación de todos los componentes. El componente con el punto de ebullición más bajo se obtiene primero y solo y luego los demás se obtienen en orden creciente de temperatura. Este proceso sirve para separar una mezcla de dos o más componentes. El equipo necesario es prácticamente el mismo que para la destilación simple. Recordando que el calentamiento de esta masa líquida puede resultar muy enérgico y peligroso, por lo que se agregan materiales cerámicos a la mezcla, generalmente para enfriar. Cuando se trata de aceite, el orden de salida de las fracciones de la columna de destilación es:
- GLP (gas licuado de petróleo)
- éter de petróleo
- Gasolina
- Queroseno
- aceites lubricantes
- Parafina
- Alquitrán (desperdicio)
Las fracciones de petróleo se utilizan ampliamente en todas las escalas del mundo. Desde sustancias combustibles hasta materiales utilizados para el asfalto y, por tanto, la destilación es un proceso fundamental.
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