Written by LA ectotermia es el mecanismo de regulación de la temperatura corporal a partir de una fuente de calor externa al cuerpo del animal. La producción de calor metabólico es la principal fuente de ganancia de calor para un animal endotérmico. Sin embargo, en un ectotermo, la capacidad de generar calor metabólico es insignificante en comparación con la cantidad de calor que se puede obtener del entorno circundante.
La ectotermia es la forma ancestral de termorregulación en los vertebrados. A pesar de ello, es tan eficaz y compleja como la endotermia, habiendo sufrido selección natural para encontrarse en muchos organismos vivos, como anfibios y reptiles. Esta termorregulación puede ocurrir con la exposición directa al sol o mediante el contacto con un objeto caliente, como una roca. Esta habilidad favoreció la conquista de ambientes más cálidos, como los desiertos, en los que hay mayor aporte de calor.
Los organismos constantemente irradian calor al medio ambiente y también reciben calor de él, a través de la incidencia de la radiación infrarroja. Cuando la temperatura de la superficie corporal del animal es superior a la temperatura del aire del ambiente, se produce una pérdida de calor por convección. También ocurre lo contrario cuando la temperatura corporal es inferior a la del aire, lo que permite aumentar la temperatura corporal del animal por ganancia de calor. Cuanto mayor sea el movimiento de aire en el ambiente, mayor será el intercambio de calor en ambos casos. Otra forma de intercambio de calor se da por conducción, que sigue la misma lógica que la convección, pero en este caso el intercambio se da por el contacto directo del cuerpo del animal con alguna superficie.
En la mayoría de los entornos, la necesidad es de ganancia de calor y mantenimiento. Sin embargo, los ectotermos a veces necesitan enfriar el cuerpo y, al igual que los endotermos, la evaporación cumple esta función, realizándose desde la superficie corporal y el sistema respiratorio.
Dado que los ectotermos intercambian calor desde la superficie del cuerpo, la relación superficie/volumen es un factor importante para determinar qué tan rápido se gana o se pierde este calor. Los animales pequeños tienen superficies proporcionalmente más grandes que su volumen, lo que acelera los procesos de pérdida y ganancia de calor. Las formas corporales más alargadas o aplanadas también favorecen estos intercambios. Si este animal fuera endotérmico, las tasas metabólicas para mantener la temperatura corporal serían muy altas, ya que tendría que compensar la rápida pérdida de calor por la gran superficie corporal. En este sentido, la ectotermia se muestra como un mecanismo que permite una mayor variedad de tamaños y formas corporales, siendo especialmente ventajoso en animales de menor tamaño o con formas corporales alargadas y planas. Esta variedad, a su vez, permitió a los ectotermos ocupar nichos que no serían viables para los endotermos. Además, como la fuente de calor es externa, la demanda metabólica también es menor, lo que permite que pequeños ectotermos como salamandras, ranas y lagartijas consuman pequeñas presas, como insectos.
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Referencias:
Pough, F.; Janis, CM; Heiser, JB 2008. La vida de los vertebrados. 4ª ed., São Paulo: Atheneu, 684p.
Schmidt-Nielsen, K. 2010. Fisiología animal: adaptación y medio ambiente. 5ª ed., São Paulo: Santos, 611p.
