Edmond Halley –

Astrónomo y físico inglés (b Haggerston, Londres, 1656-Greenwich 1742).

Su nombre permanece unido al brillante cometa cuya trayectoria calculó y anunció, con medio siglo de anticipación, el regreso a la vecindad del Sol, pero fue ilustrado por numerosas investigaciones sobre geofísica, meteorología y astronomía. Amigo de Newton, lo convenció de publicar su teoría de la atracción universal.

Una abundante actividad científica

El hijo mayor de un rico terrateniente, fabricante de jabón y comerciante de sal, Edmond Halley recibió una sólida educación. En 1673 ingresó en el Queen’s College de Oxford. Pero, apasionado de la astronomía y dotado de las matemáticas, prefirió, dos años después, interrumpir sus estudios para trabajar con James Flamsteed, el astrónomo real encargado de organizar el nuevo observatorio de Greenwich. En 1676, se ofreció como voluntario para una misión para observar el cielo del sur y se embarcó hacia Santa Helena. Durante su estancia en la isla, observó un paso de Mercurio frente al Sol y anotó la posición de 350 estrellas. El catálogo de estrellas del sur que publicó a su regreso en 1678 le valió la admisión, con solo 22 años, en la Royal Society. Casado en 1682, tuvo tres hijos: dos hijas, probablemente nacidas en 1688, y un hijo diez años menor.

La aparición de dos brillantes cometas, en 1680 y 1682, llevó a Halley a interesarse por el movimiento de estas estrellas, todavía muy misterioso en ese momento. En 1684, consultó a Isaac Newton sobre este tema. A pesar de la diferencia de edad y temperamento, los dos hombres se hicieron amigos rápidamente. Fue Halley quien persuadió a Newton para que publicara sus trabajos sobre mecánica celeste; el los prefacio Philosophiae naturalis principia mathica y financió él mismo la edición, en 1687. La famosa ley de la atracción universal le ayudará a desentrañar el enigma de las trayectorias de los cometas. No publicó los resultados de su investigación hasta 1705, en una tesis en latín titulada Sinopsis de Astronomiae Cometicae (“Sinopsis de la astronomía cometaria”): repasando 24 cometas observados desde xiv^mi siglo, llega a la conclusión de que las que aparecieron en 1456, 1531, 1607 y 1682 son solo una y la misma estrella, girando alrededor del Sol, cuyo próximo regreso tendrá lugar en 1758.

De la astronomía a las ciencias de la tierra

Liderando una abundante actividad científica, Halley también contribuyó al progreso de la astronomía estelar, la astronomía náutica y la astrometría. Propone un método que utiliza los pasos de Venus frente al Sol para medir con precisión la distancia de la Tierra al Sol. Su investigación también cubre una serie de cuestiones relacionadas con la geofísica y la meteorología. Responsable de la edición Transacciones filosóficas de la Royal Society, de 1685 a 1693, mantuvo una abundante correspondencia con muchos eruditos.

Entre 1698 y 1700 viajó por mar, en diferentes latitudes, multiplicando las lecturas de la declinación magnética. Al no conseguir, como esperaba, resolver el espinoso problema de determinar la longitud en el mar, elaboró ​​un mapa detallado de la declinación en el Atlántico, que incluía por primera vez el trazado de líneas isogonales. En 1702 y 1703 viajó de nuevo, esta vez para inspeccionar las fortificaciones de varios puertos europeos. De regreso a Inglaterra, en 1704 obtuvo una cátedra de geometría en Oxford. En 1720, sucedió a Flamsteed como astrónomo real. A continuación, dota al Observatorio de Greenwich de los primeros instrumentos que le darán fama y lleva a cabo un programa de observación del movimiento de la Luna durante toda la duración de un saros, es decir unos 18 años. Fue allí donde murió a principios de 1742, seis años después que su esposa. Astronomorum sui saeculi easy princeps (“Con mucho el primero de los astrónomos de su siglo”): este epitafio grabado en su tumba es excesivo, pero refleja la consideración que sus contemporáneos le tenían.