Endotermia – Animales endotérmicos – Biología

La endotermia es un rasgo derivado de aves y mamíferos, que evoluciona independientemente en los dos linajes. Se define por la naturaleza de la fuente de calor de estos animales siendo interna, es decir, tienen la capacidad de regular la temperatura corporal a partir de su propio metabolismo.

Una animal endotérmico mantiene una temperatura corporal constante mediante el ajuste de sus tasas metabólicas, produciendo suficiente calor para reemplazar las pérdidas de calor sufridas por su cuerpo en diferentes condiciones ambientales. Las aves y los mamíferos generalmente viven en lugares con temperaturas por debajo de la temperatura corporal normal, por lo que la pérdida de calor es un problema más común que la ganancia de calor.

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Hay dos formas principales en que el cuerpo genera calor: los alimentos y la actividad muscular. El primero proviene de la asimilación de las moléculas de los alimentos ingeridos y la síntesis de proteínas. La cantidad de calor producido depende de la naturaleza química del alimento, siendo la dieta basada en carne la más ventajosa y la dieta basada en hidratos de carbono la que genera menos calor. La actividad del músculo esquelético produce calor principalmente durante la locomoción.

Esta capacidad de producir calor permitió a los animales endotérmicos conquistar ambientes más fríos. Sin embargo, la endotermia es energéticamente costosa, es decir, el animal solo garantiza su supervivencia en estos ambientes si obtiene una cantidad suficiente de alimento. Como resultado, desarrollaron mecanismos para evitar la pérdida de calor. Las novedades evolutivas de las plumas de las aves y el pelaje de los mamíferos cumplen este papel. Ambas estructuras son capaces de retener aire, que actúa como aislante contra la pérdida de calor direccional hacia el medio ambiente. La capacidad de rizar tanto las plumas como el pelaje permite que el animal aumente el grosor de esta capa de aire aislante, creando una protección aún mayor.

En situaciones más extremas, cuando los esfuerzos de homeostasis y la protección externa no son suficientes, muchas especies de mamíferos tienen la capacidad de hibernar. Este mecanismo consiste en reducir temporalmente la temperatura corporal con la reducción de las funciones vitales al mínimo necesario para la supervivencia, lo que se traduce en un ahorro energético y una prolongación de la vida. La hibernación en las aves es algo más rara, pero estos animales tienen una mayor capacidad para migrar a zonas más cálidas cuando se encuentran en condiciones adversas.

Aunque mantener el calor corporal es el problema principal para los endotermos, también existe la necesidad del proceso inverso, el enfriamiento del cuerpo, para mantener su temperatura, generalmente cuando el ambiente en el que viven es más cálido o después de un gran esfuerzo físico. El mecanismo más conocido para tratar este problema es la capacidad de sudar. En los seres humanos, la transpiración se produce en forma de sudor producido por las glándulas sudoríparas y liberado sobre la piel. A través de su evaporación, el sudor acaba por enfriar la superficie corporal. Los animales con pelaje más desarrollado, como los perros, tienen pocas glándulas sudoríparas y utilizan el jadeo como principal mecanismo de enfriamiento. Esto consiste en respiraciones de menor y mayor frecuencia. Este aumento de la ventilación en la porción superior de las vías respiratorias permite una mayor evaporación de esta zona y el consiguiente enfriamiento. Un tercer método para aumentar la evaporación lo llevarían a cabo animales que esparcen saliva sobre el pelaje, principalmente lamiendo las extremidades de las extremidades, donde es más fácil disipar el calor.

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