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Enfermedad caracterizada por un ataque al cuerpo por parte de su propio sistema inmunológico.
Las enfermedades autoinmunes, frecuentes, afectan principalmente a las mujeres durante los períodos de actividad genital (→ genitales femeninos). Sus causas precisas son poco conocidas. En efecto, los factores que favorecen la aparición de la autoinmunidad son numerosos, ligados a la herencia o al medio ambiente; se dice que estas enfermedades son multifactoriales.
1. Los diferentes tipos de enfermedades autoinmunes
Las enfermedades autoinmunes se clasifican en dos categorías:
1.1. Enfermedades de órganos específicos
Las enfermedades orgánicas específicas son diversas: tiroiditis de Hashimoto, en la que la glándula tiroides es infiltrada por linfocitos que la destruyen; miastenia gravis, donde los anticuerpos dirigidos contra el receptor de acetilcolina impiden que este mediador cruce el espacio entre el extremo nervioso y el músculo (la placa motora) y, por lo tanto, imposibilitan la contracción normal del músculo; diabetes juvenil insulinodependiente, en la que las células beta del islote de Langerhans en el páncreas ya no pueden producir insulina.
La ofensiva del sistema inmunológico contra un órgano puede ser consecuencia de una modificación de uno de los antígenos de las células de ese órgano bajo el efecto de un virus o un fármaco, pero la agresión no puede ocurrir, solo en un contexto genético específico.
1.2. Enfermedades inespecíficas de órganos
Las enfermedades de órganos inespecíficos pertenecen al grupo de enfermedades sistémicas (antes llamadas conectivitis o colagenosis) e incluyen, entre otras, lupus eritematoso sistémico, artritis reumatoide, esclerodermia, síndrome de anticuerpos antifosfolípidos primarios, síndrome de Gougerot, Sjögren y dermatopolimiositis.
Durante estas enfermedades, aparecen autoanticuerpos, dirigidos contra los constituyentes del núcleo de cualquier célula. Estos anticuerpos antinucleares son particularmente importantes en el lupus eritematoso sistémico. También se pueden observar anticuerpos contra las inmunoglobulinas de clase G. Estos son los factores reumatoides de la artritis reumatoide. También existen autoanticuerpos dirigidos contra los fosfolípidos y responsables de la trombosis venosa, así como de los abortos repetidos. Al asociarse con sus objetivos, los anticuerpos forman complejos inmunes circulantes, que pueden depositarse en los vasos y causar grandes daños allí. Pero este mecanismo, aún discutido, solo es válido para ciertas enfermedades autoinmunes. Por tanto, la arteriosclerosis podría presentar un componente autoinmune.
2. Tratamiento de enfermedades autoinmunes
El tratamiento de la mayoría de las enfermedades autoinmunes solo puede actuar sobre los síntomas y actualmente implica, principalmente, corticoides e inmunosupresores así como, en ocasiones, plasmaféresis (intercambios plasmáticos que consisten en extraer sustancias no deseadas de la sangre).
Se están llevando a cabo investigaciones en el campo de la inmunoterapia que se refieren en particular al uso de citocinas (sustancias que regulan el sistema inmunológico) como los interferones o, por el contrario, los anticuerpos monoclonales, como los anticuerpos contra el TNF (una citocina producida en exceso en la artritis reumatoide) o los anticuerpos. contra CD 20 (una molécula transportada por células B anormalmente activa en el lupus eritematoso sistémico).
