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LA esclavitud indígena existe desde el comienzo de la colonización portuguesa en Brasil, especialmente entre los años 1540 y 1570. Es una alternativa a la mano de obra africana durante todo el período del Brasil colonial.
Sin embargo, como los nativos eran considerados súbditos de la Corona portuguesa, esclavizarlos fue relativamente controvertido. Aun así, esto era legalmente posible y fue una práctica recurrente hasta finales del siglo XVIII.
Principales causas y características
Al comienzo de la colonización, se utilizó mano de obra indígena para extraer el palo de Brasil. Se premiaba por intercambiar algunos objetos, como machetes y espejos o incluso brandy.
Posteriormente, los indígenas comenzaron a ser capturados y empleados en pequeñas fincas o en la recolección de “drogas del sertão”.
Como los esclavos africanos eran demasiado caros para quienes poseían tierras y la demanda de mano de obra solo aumentó, la esclavitud indígena se convirtió en una alternativa.
Los plantadores comenzaron a recurrir a la esclavitud de los indígenas mediante expediciones conocidas como “banderas de captura”.
Sin embargo, los impedimentos legales surgieron a partir del siglo XVI. Según la ley, el indio solo podía ser esclavizado en situaciones de “Guerra Justa”, es decir, cuando era hostil a los colonizadores.
Solo el Rey podría declarar una «Guerra Justa» contra una tribu, aunque los Capitanes de Capitanías también lo han hecho.
Además, otra forma de obtener esclavos indígenas era comprando prisioneros de conflictos entre tribus en guerras intertribales, en la denominada “compra cuerda”.
Sin embargo, la mano de obra indígena era muy valorada en la población del territorio o para ocupar fronteras. Se utilizó a gran escala en combate, para contener a los esclavos africanos o para ayudar a los capitanes de la selva a capturar a los esclavos fugitivos.
Finalmente, la esclavitud indígena fue suplantada por la esclavitud africana, ya que se creía que los indígenas no soportaban el trabajo forzoso y terminaron muriendo.
Esto sucedió como resultado de un trabajo pesado o víctimas de epidemias contraídas por el contacto con hombres blancos, gripe, sarampión y viruela.
Actualmente, se sabe que los indígenas fueron muy rebeldes, incluso cuando fueron castigados, además de la posibilidad de huir al bosque, donde conocían el territorio mejor que el colonizador.
Más información sobre el tema:
Corona, Iglesia y Esclavitud Indígena
Al principio, es de destacar que la Corona y la Iglesia adoptaron una posición ambigua sobre la esclavitud indígena.
Aun así, el rey los consideraba valiosos aliados, como cuando los tupiniquines se aliaron con los portugueses contra los tamoios, que eran aliados de los invasores franceses.
La Iglesia luchó contra la esclavitud, pues tenía todo el interés en catequizar a los indios, misión que estaba a cargo de la Orden de los Jesuitas, cuyo exponente fue el padre Antônio Vieira.
La Compañía de Jesús tenía varios asentamientos donde los indígenas ya estaban acostumbrados al trabajo y al cristianismo.
En estos asentamientos, los indígenas fueron atacados por los colonos y, sobre todo, por los bandeirantes, que capturaron a los habitantes de las misiones jesuitas para que pudieran ser esclavizados.
Contexto histórico
La esclavitud indígena fue prohibida por primera vez a través de la Real Cédula de 1570, que instituyó la «Guerra Justa» y la esclavitud voluntaria.
Sin embargo, las fallas de la Ley y la “visión ciega” de las autoridades permitieron que el sometimiento de los pueblos indígenas fuera una práctica recurrente hasta fines del siglo XVII.
En 1682, se creó la Compañía General de Comercio del Estado de Maranhão para abastecer a la colonia de mano de obra africana y reemplazar la mano de obra.
Aun así, solo se combatió eficazmente a partir de 1757, mediante un decreto del Marqués de Pombal (1699-1782).
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