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Vehículo espacial irrecuperable, lanzado sin tripulación, pero diseñado para servir en órbita como hábitat y lugar de trabajo para las tripulaciones que realizan el viaje de ida y vuelta entre la Tierra y la estación.
Astronáutica
Las estaciones orbitales están diseñadas para ser habitadas por períodos prolongados y cuentan con un importante equipo científico y técnico multidisciplinario. Incluyen piezas de amarre para embarcaciones de transporte y suministro, esclusas para el traslado de tripulaciones y equipos, áreas de vivienda y áreas de trabajo. Una estación orbital puede lanzarse de una vez, o puede estar formada por módulos colocados en órbita por separado y ensamblados en órbita. Las primeras estaciones orbitales fueron el Salyut soviético y el Skylab estadounidense. La estación rusa Mir, cuyo elemento central fue puesto en órbita en 1986, estuvo en funcionamiento hasta el transcurso del año 2000, luego se puso en reposo a la espera de su liberación a la atmósfera el 23 de marzo de 2001. Estados Unidos, en cooperación con Rusia, Canadá, Japón, Brasil y once estados miembros de la Agencia Espacial Europea (entre los que destacan Alemania, Francia e Italia), ha emprendido una estación permanente compuesta por módulos en órbita separados y luego ensamblados en órbita. . El montaje de sus dos primeros elementos, el módulo de carga ruso Zarya (Alba) y el nodo de conexión americano Unity, tuvo lugar el 7 de diciembre de 1998. Con la unión, el 26 de julio de 2000, del módulo ruso Zvezda (estrella), la Estación Espacial Internacional (ISS) se ha vuelto habitable. Dio la bienvenida a su primera tripulación el 2 de noviembre de 2000. El 10 de febrero de 2001 se dio un nuevo paso con la incorporación del módulo de investigación American Destiny, que convierte a la Estación en el complejo orbital más grande jamás ensamblado en el espacio, con 51 m de largo. 72 m de ancho y 27 m de alto para una masa de 112 ty un espacio habitable de 414 m3. Interrumpida en 2003 tras el accidente del orbitador «Columbia» del transbordador espacial estadounidense, su construcción se reanudó en 2006 y debe continuar hasta 2010 (con, en particular, la adición de un módulo europeo y un módulo japonés); Luego formará un complejo orbital de 108 m de largo y 74 m de ancho, con un peso de 415 t, ofreciendo un volumen vivo de 1200 m.3 (cuatro veces la de Mir) y se coloca en órbita a una altitud de aproximadamente 400 km. Su funcionamiento está previsto hasta 2016.
