Written by La teoría de la evolución propuesta por Charles Darwin muestra que los organismos experimentan cambios constantes a lo largo del tiempo evolutivo, lo que hace que nuevas especies evolucionen a partir del mismo ancestro común. A través de muchos estudios, ha surgido evidencia para la teoría de la evolución, basada en algunas similitudes entre los seres vivos, como la misma composición de los huesos que forman las patas de los animales terrestres, las aletas de los mamíferos y las alas de los murciélagos. También hay evidencia paleontológica del estudio de fósiles, y finalmente evidencia de órganos y/o estructuras vestigiales.
Las estructuras vestigiales son una versión rudimentaria (o incluso sin función) de una parte del cuerpo, pero que tienen funciones importantes en una especie estrechamente relacionada o evolutivamente cercana. La existencia de estas estructuras vestigiales es una fuerte evidencia de que la evolución ocurre en los organismos, ya que esta estructura, hoy sin mucha función aparente, pudo haber sido extremadamente importante en el pasado para los ancestros de esa especie. Tomamos como ejemplo lo que les sucede a algunos vertebrados, como peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Algunas especies de animales viven en ambientes oscuros, como cuevas o subterráneos, y con el tiempo, estas especies han perdido o reducido sus ojos, ya que ya no necesitan ver en estos ambientes. Así, estas estructuras se convirtieron en ojos vestigiales. Esto sucedió en algunas especies de peces de las cavernas y en especies de anfibios como las cecilias, conocidas popularmente como culebras ciegas. Estos animales tienen hábitos excavadores y fosoriales, y tienen ojos vestigiales ya que la visión ya no es necesaria en el entorno en el que viven.
Las serpientes, también llamadas popularmente serpientes y representantes del grupo de los reptiles, son animales que no tienen patas y se arrastran para moverse. A pesar de esto, algunos estudios realizados a través de la disección de diferentes especies de serpientes muestran que tienen pequeños huesos muy similares a los huesos de la pelvis de los animales que tienen apéndices utilizados para la locomoción. Desde una perspectiva evolutiva, esto puede estar relacionado con la presencia de apéndices en los ancestros de las serpientes actuales y, por lo tanto, las serpientes todavía tienen las estructuras óseas relacionadas con los apéndices, entonces considerados estructuras vestigiales.
En el caso de las aves, algunas especies no tienen el hábito de volar, como el avestruz, el ñandú y el kiwi australiano. Estas aves tienen alas de tamaño reducido e ineficaces para el vuelo, por lo que solo sirven para mantener el equilibrio durante una carrera o para la atracción sexual. Así, pierden su función principal y se convierten en una estructura vestigial en estas especies. En el caso de los pingüinos, las alas tampoco tienen función de vuelo, pero se han convertido en adaptaciones importantes para nadar, y no se consideran estructuras vestigiales.
Los humanos también tienen estructuras vestigiales, como el apéndice, que es una estructura presente en la actualidad. Con el tiempo, esta estructura perdió su función, ya que se modificó la dieta de los seres humanos. Algunos estudios sugieren que, en especies ancestrales del hombre, el apéndice tenía una función relacionada con una dieta más rica en vegetales. Esto puede explicarse ya que el apéndice tiene la función de albergar microorganismos encargados de digerir la celulosa presente en las plantas. A medida que el alimento humano se volvió omnívoro, el apéndice perdió su función y pasó a ser considerado una estructura vestigial, que todavía está presente en los mamíferos herbívoros.
Lea también:
Referencias bibliográficas:
[1] FREEMAN, S.; HERRON, JC Análisis evolutivo. 4ª edición Porto Alegre: Artmed, 2009.
[2] MEYER, D.; EL-HANi, CN Evolución: el significado de la biología. São Paulo, Unesp, 2005.
