Evolución Convergente – Convergencia Evolutiva – Biología

Evolución convergente o convergencia evolutiva es el nombre que se le da al fenómeno evolutivo por el cual surge un rasgo similar de manera independiente en dos especies no emparentadas, es decir, que no tienen un ancestro común directo de quien pudieran heredar tal rasgo. Las características similares resultantes de la convergencia evolutiva se denominan analogías u homoplasias (en griego, “moldeado de la misma manera”). Este proceso es muy común y puede explicarse a través de la selección natural, ya que presiones selectivas similares tienden a favorecer adaptaciones similares. Hay innumerables ejemplos de características similares que se encuentran en la naturaleza.

Como ejemplo de convergencia evolutiva podemos mencionar las alas de los murciélagos y las aves. A pesar de realizar la misma función (vuelo) las alas de estos animales tienen diferentes orígenes evolutivos. Mamíferos, reptiles y aves tienen un ancestro común que vivió hace unos millones de años, pero este ancestro no podía volar, por lo que se puede concluir que este rasgo habría surgido en murciélagos y aves de forma independiente. En cambio, si nos fijamos más en su estructura ósea, podemos ver que el ala del murciélago se parece mucho más a la mano humana, por ejemplo, que al ala de un pájaro. Aunque cumplen funciones diferentes, la mano humana y el ala de un murciélago tienen una estructura ósea equivalente, pero con adaptaciones a su forma de vida. Los murciélagos, por ejemplo, tienen membranas interdigitales que les permiten volar, pero que no se encuentran en los humanos. Estas características, que tienen funciones diferentes pero comparten el mismo origen evolutivo –murciélagos y humanos descienden de un ancestro común más reciente que el compartido con las aves– se denominan homólogos. Un dato curioso al respecto es que las alas de las aves y los murciélagos, como miembros que posibilitan el vuelo, se consideran análogas. Pero si pensamos en ellos como miembros superiores, se los considera homólogos, ya que esta característica está presente en su ancestro común.

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Ala de murciélago. Foto: pemastockpic / Shutterstock.com

Los ojos bien desarrollados que se encuentran en los vertebrados y los cefalópodos (la clase de moluscos a la que pertenecen los pulpos y los calamares) son otro ejemplo clásico de evolución convergente. A pesar de ser bastante similares en sus funciones y forma general, los ojos que se encuentran en estos grupos de animales también muestran profundas diferencias en cuanto a los tipos de células y la forma en que están dispuestos. Si ambos grupos hubieran heredado esta estructura del ancestro más reciente que comparten, que es compartido con muchos otros grupos, sería de esperar que estos otros grupos (o la mayoría de ellos) también tuvieran esta característica. Además, las diferencias entre ellos probablemente serían mínimas. Esto sugiere que la selección natural condujo a la evolución de ojos complejos en ambos grupos de diferentes maneras.

También podemos citar como ejemplo de convergencia los buitres (que habitan en las Américas) y los buitres (que se dan solo en el Viejo Mundo). Aunque visualmente son muy similares y tienen adaptaciones que les permiten alimentarse de carroña, como un estómago y un sistema inmunológico «fuertes», los dos grupos no están directamente relacionados: los buitres están evolutivamente más relacionados con los halcones que con los buitres. Esto indica que, dado que cumplen roles ecológicos similares, hubo presiones selectivas que llevaron a estos grupos a desarrollar tales características.

Referencias:

Reece, Jane B. et al. Campbell Biología. 10ª Edición. Porto Alegre: Artmed. 2015.

Meyer, Diogo; El-Hani, Charbel N. Evolución, el significado de la biología. São Paulo: Editorial UNESP. 2005

Chung et al. El primer genoma completo y transcriptoma del buitre negro revela la adaptación en los sistemas de defensa gástrico e inmunológico y la posible evolución convergente entre los buitres del Viejo y el Nuevo Mundo. Biología del genoma, 2015.

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