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Los modelos atómicos surgieron de la necesidad de explicar la estructura de los átomos. Cuando se presentó nueva evidencia sobre la constitución de los átomos, un nuevo modelo atómico intentó aclarar los hallazgos.
Los filósofos griegos Demócrito y Leucipo en el siglo V a. C. llamaron átomo, del griego ατoμoν, la partícula indivisible y la parte más pequeña de la materia.
Aunque el concepto de átomo es antiguo, el desarrollo de las teorías atómicas se remonta a los siglos XIX y XX. Por tanto, los principales modelos atómicos desarrollados para comprender la naturaleza de la materia fueron:
- Modelo atómico de Dalton (1803) – «Modelo de bola de billar»
- Modelo atómico de Thomson (1898) – «Modelo de pudín de lluvia»
- Modelo atómico de Rutherford (1911) – «Modelo nuclear»
- Modelo atómico de Bohr (1913) – «Modelo planetario»
- Modelo atómico cuántico (1926) – «Modelo de nube electrónica»