Expansión marítima europea – Historia

Este término hace referencia a un proceso histórico a largo plazo, que tuvo lugar entre los siglos XV y XVII, que desembocó en una expansión técnico-comercial en Europa. Tal expansión, a su vez, conduciría a una gran acumulación de capital en este continente, junto con el ensanchamiento de las fronteras geopolíticas. En conjunto, esto expansión marítima europea se le conoce más comúnmente como las Grandes Navegaciones.

Las primeras condiciones para el desarrollo de este proceso se remontan al siglo XVIII, cuando se produjeron las invasiones islámicas de la Península Ibérica. Aunque los intentos de los cristianos por expulsarlos fueron frecuentes en los siglos siguientes, es innegable que los musulmanes contribuyeron inmensamente a la cultura de la región al traer consigo conocimientos previamente desconocidos en la Península. Entre estos estaban la brújula y el astrolabio. Estas innovaciones serían de gran utilidad para los portugueses cuando buscaran encontrar una nueva forma de acceder a las riquezas de Oriente que no pasaban necesariamente por las ciudades italianas y, en consecuencia, el alto precio que cobraban por los productos monopolizados, especialmente después de la caída de Constantinopla a los turcos otomanos en 1453.

En este sentido, podemos, sin duda, considerar a Portugal como el reino pionero de las Grandes Navegações. Su privilegiada posición geográfica y precoz centralización hicieron posible que incluso en el siglo XV la Casa de Avis pudiera lanzar las primeras expediciones oficiales. En 1415 se toma la ciudad de Ceuta; en 1418 se descubriría el archipiélago de las Azores; en 1434 se cruzaría el temido cabo Bojador. Se producirían más descubrimientos en las próximas décadas, seguidos de la exploración de las riquezas de África y sus habitantes nativos, pero aún no se había llegado a la codiciada ruta a las Indias. Luego, en 1487, el navegante Bartolomeu Dias se convirtió en el primer europeo en cruzar el llamado Cabo das Tormentas (luego rebautizado como Cabo da Boa Esperança), llegando al Océano Índico.

Con este gran logro, la posibilidad de encontrar una ruta marítima directa a las Indias se convirtió en una realidad cada vez más cercana. Si bien se esbozó un proyecto en este sentido, serían los españoles quienes, en 1492, creyeron haber llegado a un camino directo a las Indias en una misión comandada por el genovés Cristóbal Colón, aunque luego se comprobó que había llegado a un nuevo continente, las Américas. De todos modos, este descubrimiento hizo que el reino portugués buscara un acuerdo con su vecino ibérico para renegociar las zonas de influencia de cada uno en el Océano Atlántico, previamente pactado en 1479 en el Tratado de Alcáçovas. En 1494 se firmaría el Tratado de Tordesillas, que determinaba que todas las tierras ubicadas al oeste de un meridiano a 370 leguas (unos 1.800 kilómetros) de las islas de Cabo Verde estarían en posesión española; todo al oeste estaría en posesión portuguesa. En 1500, dos años después de la llegada de Vasco da Gama a las Indias, el noble Pedro Álvares Cabral encabezaría una expedición que descubriría la llamada Tierra de Veracruz, hoy Brasil.

España y Portugal continuarían sus exploraciones oceánicas hasta finales del siglo XVI, sentando las bases de sus imperios coloniales. Francia, Inglaterra y Holanda intentarían hacer lo mismo. Mientras que los dos primeros fracasaron y se refugiaron en la piratería, el segundo atacaría con éxito algunas colonias ibéricas durante el próximo siglo, allanando el camino para su dominio de los mares durante el siglo XVII.

Bibliografía:

LIMA, Lizanias de Souza; PETER, Antonio. “Expansión europea y América antes de la conquista”. En: Historia de la civilización occidental. São Paulo: FTD, 2005. págs. 178-179.