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LA expansión marítima europea fue el período comprendido entre los siglos XV y XVIII cuando algunos pueblos europeos se propusieron explorar el océano que los rodeaba.
Estos viajes iniciaron el proceso de la Revolución Comercial, conociendo diferentes culturas y explorando el nuevo mundo, posibilitando la interconexión de continentes.
Expansión al extranjero
Las primeras grandes navegaciones permitieron superar las barreras comerciales de la Edad Media, el desarrollo de la economía mercantil y el fortalecimiento de la burguesía.
La necesidad del europeo de tirarse por la borda fue el resultado de una serie de factores sociales, políticos, económicos y tecnológicos.
Europa salía de la crisis del siglo XIV y las monarquías nacionales se enfrentaban a nuevos retos que se traducirían en la expansión a otros territorios.
Vea en el mapa a continuación las rutas realizadas hacia Occidente por los navegantes y el año de los viajes:
Europa atravesaba un momento de crisis, ya que compraba más de lo que vendía. En el continente europeo, la oferta era madera, piedras, cobre, hierro, estaño, plomo, lana, lino, fruta, trigo, pescado, carne.
Los países orientales, a su vez, tenían azúcar, oro, alcanfor, sándalo, porcelana, piedras preciosas, clavo, canela, pimienta, nuez moscada, jengibre, ungüentos, aceites aromáticos, medicamentos y perfumes.
Depende de los árabes transportar los productos a Europa en caravanas por rutas terrestres. El destino fueron las ciudades italianas de Génova y Venecia, que sirvieron de intermediarias para la venta de mercancías al resto del continente.
Otra ruta disponible era el mar Mediterráneo monopolizado por Venecia. Por tanto, era necesario buscar una forma alternativa, más rápida, segura y, sobre todo, económica.
Paralelamente a la necesidad de un nuevo pasaje, era necesario resolver la crisis de los metales en Europa, donde las minas ya mostraban signos de agotamiento.
Una reorganización social y política también incentivó la búsqueda de más rutas. Fueron las alianzas entre los reyes y la burguesía las que formaron las monarquías nacionales.
El capital burgués financiaría la costosa y necesaria infraestructura para la hazaña en el mar. Después de todo, se necesitaban barcos, armas, navegantes y suministros.
Los burgueses pagaban y recibían a cambio la parte de los beneficios de los viajes. Esta fue una forma de fortalecer los estados nacionales y someter a la sociedad a un gobierno centralizado.
En el campo de la tecnología, era necesario mejorar la cartografía, la astronomía y la ingeniería náutica.
Los portugueses tomaron la iniciativa en este proceso a través de la llamada Escola de Sagres. Aunque no era una institución como la conocemos hoy, sirvió para reunir a navegantes y eruditos bajo el patrocinio del Infante Dom Henrique (1394-1460).
Portugal
La expansión marítima portuguesa comenzó a través de las conquistas en la costa de África y se expandió a los archipiélagos cercanos. Pescadores experimentados, utilizaron pequeñas embarcaciones, el barinel, para explorar los alrededores.
Más tarde, desarrollarían y construirían las carabelas y los barcos para poder llegar más lejos con seguridad.
La precisión náutica se vio favorecida por la brújula y el astrolabio, que procedían de China. La brújula ya fue utilizada por los musulmanes en el siglo XII y está destinada a apuntar al norte (o al sur). A su vez, el astrolabio se utiliza para calcular distancias tomando como medida la posición de los cuerpos celestes.
En el mapa de abajo puedes ver las rutas tomadas por los portugueses:
Con tecnología desarrollada y la necesidad económica de explorar el océano, los portugueses también agregaron el deseo de llevar la fe católica a otros pueblos.
Las condiciones políticas fueron bastante favorables. Portugal fue la primera nación en crear un estado-nación asociado con intereses mercantiles a través de la Revolución Avis.
En paz, mientras otras naciones estaban en guerra, existía una coordinación central para alentar y organizar las incursiones marítimas. Estos serían fundamentales para suplir la falta de mano de obra, productos agrícolas y metales preciosos.
El primer éxito portugués en el mar fue la Conquista de Ceuta, en 1415. Con el pretexto de la conquista religiosa contra los musulmanes, los portugueses dominaron el puerto que fue destino de varias expediciones comerciales árabes.
Así, Portugal se estableció en África, pero no fue posible interceptar las caravanas cargadas de esclavos, oro, pimienta, marfil, que paraban en Ceuta. Los árabes buscaron otras rutas y los portugueses se vieron obligados a buscar nuevas formas de obtener los bienes que tanto ansiaban.
En un intento por llegar a la India, los navegantes portugueses pasaban por alto África y se instalaban en la costa de este continente. Crearon puestos comerciales, fortalezas, puertos y puntos de negociación con los nativos.
Estas incursiones se denominaron gira africana y tenían como objetivo obtener ganancias a través del comercio. No había interés en colonizar u organizar la producción de ningún producto en los lugares explotados.
En 1431, los navegantes portugueses llegaron a las islas de las Azores, y más tarde ocuparían Madeira y Cabo Verde. Se llegó al Cabo do Bojador en 1434, en una expedición comandada por Gil Eanes. La trata de esclavos africanos ya era una realidad en 1460, con el traslado de personas de Senegal a Sierra Leona.
Fue en 1488 cuando los portugueses llegaron al Cabo da Boa Esperança bajo el mando de Bartolomeu Dias (1450-1500). Esta hazaña es una de las marcas importantes de las conquistas marítimas de Portugal, ya que de esta manera se encontró una ruta al Océano Índico como alternativa al Mar Mediterráneo.
Entre 1498, el navegante Vasco da Gama (1469-1524) logró llegar a Calicut, en las Indias, y allí entablar negociaciones con los caciques locales.
En este contexto, la escuadra de Pedro Álvares Cabral (1467-1520) se aleja de la costa africana para comprobar si allí había tierra. De esta manera, llegó a las tierras donde estaría Brasil, en 1500.
España
España unificó gran parte de su territorio con la caída de Granada en 1492, con la derrota del último reino árabe. La primera incursión española al mar tuvo como resultado el descubrimiento de América, por parte del navegante italiano Cristóbal Colón (1452-1516).
Apoyado por los reyes Fernando de Aragón e Isabel de Castilla, Colón partió en agosto de 1492 con las carabelas Nina y Pinta y el barco Santa María en dirección oeste, llegando a América en octubre del mismo año.
Dos años más tarde, el Papa Alejandro VI aprobó el Tratado de Tordesillas, que dividía las tierras descubiertas y por descubrir entre españoles y portugueses.
Francia
A través de una crítica al Tratado de Tordesillas realizada por el rey Francisco I, los franceses partieron en busca de territorios de ultramar. Francia emergió de la Guerra de los Cien Años (1337-1453), de las luchas del rey Luis XI (1461-1483) contra los señores feudales.
A partir de 1520, los franceses comenzaron a realizar expediciones, llegando a Río de Janeiro y Maranhão, de donde fueron expulsados. En Norteamérica llegaron a la región que ahora ocupa Canadá y el estado de Luisiana, en Estados Unidos.
En el Caribe, se establecieron en Haití y en Sudamérica, en Guyana.
Inglaterra
Los ingleses, que también estuvieron involucrados en la Guerra de los Cien Años, la Guerra de las Dos Rosas (1455-1485) y los conflictos con los señores feudales, también querían buscar una nueva ruta hacia las Indias a través de América del Norte.
Así, ocuparon lo que ahora serían Estados Unidos y Canadá. También ocuparon islas del Caribe como Jamaica y las Bahamas. En América del Sur, se establecieron en la actual Guyana.
Los métodos utilizados por el país fueron bastante agresivos e incluyeron el fomento de la piratería contra España, con el consentimiento de la reina Isabel I (1558-1603).
Los británicos dominaron el comercio de esclavos hacia la América española y también ocuparon varias islas en el Pacífico, colonizando lo que hoy es Australia y Nueva Zelanda.
Países Bajos
Los Países Bajos se propusieron conquistar nuevos territorios para mejorar el próspero comercio que dominaban. Consiguieron ocupar varios territorios de América, instalándose en la actual Surinam e islas del Caribe, como Curazao.
En Norteamérica, incluso fundaron la ciudad de Nueva Amsterdam, pero fueron expulsados por los británicos que la rebautizaron como Nueva York.
Asimismo, intentaron arrebatar el noreste de Brasil durante la Unión Ibérica, pero fueron rechazados por los españoles y portugueses. En el Pacífico, ocuparon el archipiélago de Indonesia y permanecerían allí durante tres siglos y medio.
