Fósil viviente – Paleontología y Biología

El término “fósil viviente” puede transmitir una idea que nos recuerda a películas famosas en las que especies de animales ya extinguidos vienen a convivir entre los seres humanos. Pero no confundas la ficción con la realidad. Tú fósiles vivientes son organismos Actual que pertenecen a grupos biológicos que, en el pasado geológico, eran mucho más numerosos y diversificados que en la actualidad. Son morfológicamente muy similares a organismos que solo se conocen a partir del registro fósil. Ya se ha utilizado otro término más entre la comunidad científica para describir estos casos, que se conocían como “formas reliquia”.

La expresion fósil viviente proviene de los escritos de uno de los más grandes naturalistas, geólogos y biólogos de todos los tiempos, el británico Charles Darwin (Shrewsbury, 12 de febrero de 1809 – Downe, 19 de abril de 1882). En la sección “Circunstancias favorables a la selección natural” de su obra más conocida, “Sobre el origen de las especies” (publicada en 1859), Darwin afirmó que “[…] es en ambientes de agua dulce donde encontramos siete géneros de peces ganoideos, reliquias de un orden que alguna vez fue predominante. Y es en estos ambientes donde encontramos algunos de los organismos más anómalos que se conocen en el mundo, como Ornithorhynchus y Lepidosiren, que, como los fósiles, de alguna manera establecen la conexión entre grupos biológicos ahora muy separados en la escala natural. Estas formas anómalas casi se pueden llamar fósiles vivientescomo han resistido hasta el día de hoy, debido a que habitaron espacios confinados y, en consecuencia, fueron sometidos a una selección menos intensa.“

Hay un grupo de peces que representa uno de los principales ejemplos de fósiles vivientes. son los actuales celacantos (especies Latimeria chalumnae y L.menadoensis) – ilustrado en la imagen de abajo.

Celacanto (Latimeria chalumnae), Museo de Historia Natural de Viena, Austria. Foto: Faviel_Raven / Shutterstock.com

Su descubrimiento tuvo lugar en aguas de la costa sudafricana en 1938, cuando un ejemplar vivo fue capturado por pescadores en el océano Índico, cerca de la desembocadura del río Chalumna, en Hamburgo. O peixe de 1,80 m de comprimento, cor azul-metálica e 80kg de peso foi levado ao Museu Nacional de East London, e lá a diretora Marjorie Courtenay-Latimer logo formulou uma hipótese que seria confirmada por um especialista em peixes, o Professor JLB Smith, de que esse peixe pertencia a um grupo já extinto, dos Crossopterígeos – com registros fósseis mais antigos datando de 400-360 Ma (milhões de anos) atrás, enquanto os mais recentes sendo datados do Cretáceo, com mais de 65 milhões de años de edad.

También hay dos géneros de cefalópodos actualmente representados por algunas especies, el nautilo es el Allonautilus, que pertenecen al grupo de los nautiloide. Aunque en la actualidad este grupo es poco expresivo, con sólo dos especies, fue muy importante en los ecosistemas marinos del Paleozoico inferior, con abundantes y diversificados registros fósiles y varios géneros y especies.

Otro ejemplo bien conocido es el Ginkgo biloba, una especie de árbol muy resistente que incluso sobrevivió a la radiación de Hiroshima, tras la explosión de la bomba atómica lanzada por los Estados Unidos de América al final de la Segunda Guerra Mundial. El género gingko proviene del Jurásico Medio y alcanzó su punto máximo en el Cretácico y Cenozoico, pero actualmente sobrevive una sola especie, habiéndose extendido desde el territorio actual de China. En cuanto a las plantas, además de la Ginkgo biloba Merecen ser destacadas las Cycas y Gnetaceae, también representantes del grupo de las Gimnospermas.

Si bien las especies actuales están representadas en el registro fósil reciente y son morfológicamente muy similares a sus parientes conocidos del registro fósil remoto (como el Mesozoico tardío, en el caso de los celacantos), cabe señalar que estos “fósiles vivientes” no pertenecen exactamente a la misma especie. Es decir, no son la misma entidad biológica.

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Fuentes:

REBELO, D.; ANDRADE, A.; BONITO, J.; MARQUES, L. Geología – Manual del estudiante. 1º ed. Universidad de Aveiro; Instituto Portugués de Apoyo al Desarrollo; Fundación Calouste Gulbenkian; Ministerio de Educación de Timor-Leste, 2013.

SILVA, Carlos Marqués da. “Fósil viviente”. Departamento de Geología, Facultad de Ciencias de Lisboa – Universidad de Lisboa. Disponible en: <https://webpages.ciencias.ulisboa.pt/~cmsilva/Paleotemas/Fossilvivo/Fossilvivo.htm>. Consultado el: 12/10/2019.