Geografía de Oceanía – Relieve

Oceanía comprende Australia y los archipiélagos de Melanesia, Micronesia y Polinesia. Es el continente más pequeño del planeta, con una superficie similar a Brasil. Contiene más de 10.000 islas, cubriendo un área de unos 8.500.000 km². Aproximadamente el 86% de este territorio está ocupado por Australia, única plataforma continental, mientras que el resto está formado por numerosas islas de diferente origen, que pueden ser: islas continentales, volcánicas o coralinas (atolones). El relieve del continente tiene características muy diversas debido a que está formado por terrenos de edades geológicas muy diferentes.

Situada en el centro del continente, al noreste de Australia, Melanesia es un grupo de islas que incluye: las Islas Salomón, el archipiélago de Bismarck, Vanuatu, Fiji, Nueva Caledonia, Nauru, Tuvalu y, la mayor de ellas, Nueva Guinea (Papua Nueva Guinea). Algunas de ellas, las islas más grandes de Oceanía, se consideran continentales, porque tienen la misma estructura rocosa que los continentes. La geología de estas islas se basa en rocas cristalinas muy antiguas, al igual que Australia.

Al norte y noreste de Melanesia se encuentra Micronesia. Esta región incluye islas que, en general, se formaron a partir de corales o actividades volcánicas. Ellos son: las Islas Marianas, Palau, Islas Marshall, Kiribati, entre otros.

La tercera región es Polinesia, que representa el conjunto más remoto de Australia. Sus diversas islas se distribuyen en la zona central del Océano Pacífico, al este del continente. En este grupo de islas se destacan los archipiélagos de Hawái, Bora Bora, Cook, Samoa, Midway, Tonga, Tuamotu y Tahití. En general, las islas más grandes son volcánicas. El relieve de estas islas está marcado por decenas de picos de origen volcánico con más de 2.500m de altitud. En la Isla Sur, en Nueva Zelanda, se alzan los Alpes Neozelandeses, una cadena montañosa de origen reciente que tiene al Monte Cook como su punto más alto, con 3.764m. Las islas más pequeñas de Polinesia suelen ser coralinas, y en la región se concentra la mayor cadena de atolones del mundo.

Australia es un enorme macizo antiguo y, como se encuentra en el centro de la placa tectónica indoaustraliana, no tiene pliegues modernos ni volcanes activos. Su superficie se compone básicamente de extensas mesetas rocosas, suaves elevaciones montañosas y cuencas sedimentarias a lo largo de los valles de los ríos.

En el relieve de Oceanía existen cuatro grandes unidades geomorfológicas: el escudo australiano, el geosinclinal de Tasmania, los arcos de Melano-Zelanda y el propio Océano Pacífico. Los territorios más antiguos se encuentran en el Escudo Precámbrico, en el oeste y centro de Australia. Los Macizos de Hamersley, al noroeste, y Kimberley, al norte, así como la región central de Alice Springs, afloran de este escudo, que en otras zonas está cubierto por sedimentos de distintas edades, incluido el período Cuaternario.

Al este del escudo australiano se encuentra el geosinclinal de Tasmania, que tiene las elevaciones más altas de Australia. Su punto más alto es el monte Kosciuszko, con 2.228 m. Montañas de altitud moderada forman la divisoria continental llamada Gran Cordillera Divisoria, a unos 300 km del mar.

Los arcos que se extienden desde Nueva Guinea hasta Nueva Zelanda son la continuación de las guirnaldas insulares del este y sur de Asia, áreas de intenso vulcanismo. En general, el relieve se dispone en alineaciones paralelas a depresiones, emergidas en Nueva Guinea e inmersas en otras partes. En Fiji hay alineaciones más grandes, separadas por depresiones. En Melanesia, los relieves emergidos del continente son más altos, alcanzando los 5.000 m en el pico Sukarno, en el oeste de Nueva Guinea, que cuenta con un glaciar en medio del ecuador. Al tratarse de un proceso reciente, la orogenia todavía se está produciendo en algunas zonas, como es el caso de Nueva Guinea.

Fuentes:

GRAN Atlas Universal: Asia y Oceanía II. [S.l.]: Sol 90, 2004.

MOREIRA, Ígor. Construyendo el espacio mundial. Sao Paulo: Ática, 2004.

NUEVA ENCICLOPEDIA BARSA. Enciclopedia Britannica do Brasil Publicações Ltda. São Paulo: Mejoras, 1998.

TAMDJIAN, James Onnig; MENDES, Iván Lazzari. Estudios de geografía: el espacio del mundo I, 8vo grado. São Paulo: FTD, 2012.