Gira africana – Historia –

A partir de mediados del siglo XV, los europeos empezaron a buscar rutas hacia Oriente que no atravesaran el Mediterráneo -dominado por los turcos otomanos tras la toma de Constantinopla en 1453-. De esta forma, sería posible mantener las cuantiosas ganancias obtenidas. de la comercialización, en Europa, de diversos productos orientales, como especias y tejidos.

Portugal fue pionero en este empeño, las Grandes Navegaciones, favorecidas por factores como su posición geográfica; la existencia de una monarquía centralizada; la experiencia adquirida en navegaciones; inversión en conocimiento náutico; y las inversiones de los comerciantes genoveses.

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En 1415, simbolizando el inicio de su expansión ultramarina, los portugueses conquistaron Ceuta, en el norte de África, para intentar controlar el comercio de la región, en la que los árabes vendían productos orientales a los italianos.

Sin embargo, dado que, en ese momento, no se obtuvieron los resultados esperados, Portugal continuó la expansión por los mares alrededor de la costa occidental de África, fenómeno conocido como viaje africano (“periplo” significa navegación, recorrido por un área). Muchos de los conocimientos y técnicas utilizados en estos viajes fueron desarrollados por la Escola de Sagres, un grupo de eruditos reunidos por el infante D. Henrique, hijo de D. João I, rey de Portugal desde 1385.

La primera región a la que llegaron los portugueses después de Ceuta fue la isla de Madeira, en 1419. Unos años más tarde, en 1428, llegaron a la isla de Azores. El año 1434 estuvo marcado por el hecho de que los navegantes, al mando de Gil Eanes, rodearan el Cabo Bojador, también llamado Cabo do Medo, donde había afilados escollos que dificultaban el paso de las embarcaciones, dañándolas o incluso provocando naufragios. Según la imaginación de la época, estos accidentes fueron provocados por monstruos marinos.

La llegada a Cabo Verde data de 1456, y allí los portugueses instalaron ingenios azucareros. A partir de 1462, la exploración de Guinea comenzó a reportar beneficios a Portugal con actividades como el tráfico de esclavos africanos. Al Congo, también para explorar el territorio, llegaron en 1482.

Cinco años más tarde se produciría uno de los principales hechos vinculados a la travesía africana: el contorno del Cabo das Tormentas, en el sur de África, de Bartolomeu Dias, que más tarde pasó a llamarse Cabo de Buena Esperanza.

Evitando la costa de África occidental, explorando las regiones alcanzadas e instalando puestos comerciales en estos lugares, los portugueses pudieron lograr el principal objetivo que les hizo invertir en las Grandes Navegaciones: llegar al Este por una ruta que no atravesaba el Mediterráneo.

La hazaña comenzó en julio de 1497, cuando Vasco da Gama partió de Portugal -entonces bajo el reinado de D. Manuel I- con su flota. Por la ruta del Cabo y tras algunas escalas en el continente africano, llegaron a Calicut, en la costa oeste de la India, en el año 1498. El periplo africano se consolidó.

Referencias:

MACEDO, José Rivair (org.). Desentrañando la historia de África. Porto Alegre: Editorial UFGRS, 2008.

SCHWARCZ, Lilia M. STARLING, Heloisa M. Brasil: una biografía. São Paulo: Companhia das Letras, 2015.

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