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Periodo (especialmente el Cuaternario) durante el cual se extendieron los glaciares.

El regreso más o menos regular de las glaciaciones es una de las principales características de la historia de la Tierra. La más reciente, la glaciación del Cuaternario, vio la aparición del hombre, cuya evolución no se puede disociar de su entorno geológico y climático.

Basándose en la apariencia de ciertos depósitos y la naturaleza de ciertas rocas, los geólogos han podido identificar ocho edades de hielo principales. El más antiguo conocido se remonta al Precámbrico, hace unos 2.300 millones de años, cuando solo había un continente, Gondwana.

Incluso si la evidencia es escasa, otras glaciaciones ocurrieron a intervalos de tiempo bastante regulares. Las glaciaciones, que modificaron el medio ambiente, influyeron en la evolución de la vida. Así, la glaciación del Carbonífero (hace unos 280 millones de años) parece haber provocado modificaciones significativas en la vida vegetal, como lo demuestra la observación de fósiles: las calamitas (tipos de colas de caballo fósiles), tan abundantes en los depósitos de carbón, han sido entonces casi completamente desaparecido. Sin embargo, los testigos de los grandes períodos glaciares son difíciles de encontrar desde el punto de vista geológico, y la mayor parte de nuestro conocimiento proviene del trabajo realizado sobre el último, el que acaba de ocurrir, y del que fácilmente podemos encontrar vestigios.

Enfoque general

Las causas de las glaciaciones.

Las causas de las glaciaciones se encuentran tanto en la astronomía como en la geofísica: la inclinación del eje de la Tierra varía, lo que lleva a una modificación de los contrastes estacionales; También contribuyen los cambios en la excentricidad de la órbita y la precesión de los equinoccios (teoría de Milankovitch). Estas causas astronómicas siguen siendo insuficientes mientras no coincidan con una configuración favorable de los continentes: la presencia de un continente en el polo, por ejemplo, favorece el desarrollo de los glaciares. Una vez iniciado, este desarrollo continuará mediante comentarios positivos. De hecho, el hielo aumenta el albedo de la Tierra y la temperatura media se reducirá. Además, el agua que se encuentra en forma de hielo ha sido extraída de los océanos, lo que ha provocado un descenso significativo de su nivel y un aumento paralelo de la superficie de los continentes. Los intercambios térmicos proporcionados por las corrientes marinas también se verán obstaculizados, en beneficio de la glaciación. Finalmente, para glaciaciones muy antiguas, es necesario tener en cuenta la deriva continental, que juega un papel fundamental.

Problemas de citas

La cronología de las glaciaciones es muy difícil de establecer, cada una remodelando el terreno y borrando así la memoria de la anterior. Afortunadamente, es posible reconstruir la evolución pasada de la temperatura media del mar: los sedimentos marinos, por ejemplo, contienen restos de protozoos, algunas de las cuales están adaptadas a los mares cálidos. La ausencia de estas especies en una capa refleja la huella de una edad de hielo. Otro indicador muy importante es la proporción de isótopos de oxígeno O¹⁸/ O^dieciséis en conchas de carbonato. Esta relación varía con la temperatura y la salinidad del agua. Cada glaciación en sí implica sucesivos avances y retiradas de glaciares. La edad de hielo más reciente fue en el Cuaternario (en los últimos dos millones de años), con un inicio hace unos 10.000 años.

Glaciación cuaternaria

Esta glaciación se produjo de forma gradual, siguiendo importantes cambios climáticos a escala terrestre. Así, la capa de hielo antártica comenzó a formarse hace 20 millones de años, en relación con el inicio del enfriamiento en el Mioceno superior, pero no fue hasta principios del Plioceno (-5,3 millones de años). Años) que cubre todo esto. continente. En el hemisferio norte, la investigación ha demostrado que el mar de Labrador exhibe las primeras condiciones glaciales alrededor de hace 3.4 millones de años; Entre – 3 y – 2 millones de años, grandes superficies continentales están cubiertas de hielo y una tundra se asienta en su borde. En el borde del Mediterráneo, el bosque está disminuyendo, lo que atestigua la disminución de las precipitaciones. Por tanto, las glaciaciones se produjeron muy lentamente; además, según la latitud y los continentes, no se produjeron al mismo tiempo.

Las diferentes fases glaciares del Cuaternario

Esta extensión de las capas de hielo hacia las latitudes medias, así como el desarrollo de los glaciares de montaña, experimentó entonces múltiples fluctuaciones: durante los últimos dos millones de años, podemos ver nada menos que 17 ciclos completos. (glaciaciones y periodos interglacial) diferentes. La alternancia de fases glacial y fases interglacial, durante el cual el frío disminuye, resulta en variaciones significativas en la extensión de los glaciares y en oscilaciones del nivel de los océanos. Además, cada fase glaciar ha experimentado fluctuaciones climáticas de menor importancia. (etapas y interestatales), lo que complica la lectura de geólogos y climatólogos.

La última fase glacial

La última fase glacial, de hace 110.000 a 10.000 años, llamada würm en los Alpes, es la más conocida. Sigue un período interglacial, llamado riss-würm o éémien, que duró de 130.000 a 100.000 años.

Antes del würm, otras tres fases de glaciación cuaternaria están bien identificadas en los Alpes: el riss (de – 200.000 a – 130.000 años), el mindel (de – 700.000 a – 300.000 años) y el günz (de – 1.200.000 a – 800.000 años). ). Estas glaciaciones están separadas por tres períodos interglaciares caracterizados por un retroceso muy fuerte de los glaciares, acompañado de un calentamiento del clima, que fue acompañado por una transgresión marina – los mares subiendo por los valles – tal que Escandinavia se convirtió en una isla.

El würm

Esta fase glacial se puede subdividir en dos etapas glaciales, el würm antiguo y el würm reciente, separadas por un período de calentamiento (de – 50.000 años a – 25.000 años), donde las capas de hielo se han retirado varios cientos de kilómetros. El centro de Noruega, entonces ocupado por mamuts, estaba libre de hielo.

En el würm reciente, de – 25.000 a – 18.000 años, el enfriamiento fue máximo: el nivel del mar bajó a 120 m por debajo de lo que conocemos hoy, y la temperatura media global fue de 4 a 5 ° C más baja.

Desde – 18.000 a – 5.000 años, el clima se calentó gradualmente, con una interrupción de – 11.500 a – 10.500, un período durante el cual el frío se restableció repentinamente.

La desglaciación se manifiesta por el derretimiento total o parcial de las capas de hielo y los glaciares de montaña, así como por la subida del nivel del mar hasta el actual cero. Aligeradas por el derretimiento de las capas de hielo, las extensiones continentales han experimentado un movimiento isostático: Escandinavia se ha elevado así en más de 200 m, en promedio, en 10,000 años. En el norte de Europa, la transgresión de Flandria es el nombre que se le da al aumento del nivel del mar que marca el final de las glaciaciones y el inicio del Holoceno. El período interglaciar en el que vivimos es anormalmente cálido en la escala Cuaternaria: las capas de hielo se limitan a Groenlandia y la Antártida, y los glaciares alpinos se han retirado a los valles más altos; los Vosgos, el Macizo Central, Córcega, los Cárpatos han sido completamente desglasados.

Cambios ambientales

Una de las principales características del Cuaternario es la extensión de los glaciares, transportados durante 1,65 millones de años por los continentes del hemisferio norte y las altas montañas, y su reabsorción parcial durante los períodos interglaciares.

El inlandsis

En ambos hemisferios, enormes casquetes polares, llamados inlandsis, centrados en las regiones polares, se extendían a lo largo de decenas de millones de kilómetros cuadrados sumergiendo todos los relieves: llegaron a regiones que actualmente se benefician de climas templados.

La capa de hielo de América del Norte, la más grande del hemisferio norte, cubría Alaska, Canadá y la parte norte del actual Estados Unidos; avanzaba hacia el sitio de Nueva York, más cerca del ecuador que del Polo Norte. A esta capa de hielo continental se unió la de Groenlandia, de más de 3.000 m de espesor. En Europa, la capa de hielo escandinava cubría la mitad norte del continente, hasta las Islas Británicas y la llanura germano-polaca. En el hemisferio sur, la capa de hielo de la Antártida era la más grande del planeta; un poco más grande de lo que es hoy, en algunos lugares superó los 4.000 m de espesor.

Glaciares de montaña

En latitudes más bajas, el enfriamiento del clima fue insuficiente para provocar la formación de glaciares en elevaciones más bajas. Solo las regiones montañosas fueron invadidas por lenguas glaciares, que se desbordaron en lugares de las llanuras circundantes: el glaciar Rhône, durante la glaciación Riss, avanzó hasta Lyon, a casi 100 km del frente de la montaña. Sin embargo, estos glaciares de montaña representaban menos de una décima parte de la reserva de hielo del planeta. Mucho menos espesos, vastos y continuos que el inlandsis, los glaciares se han desarrollado en todas las montañas del mundo (Rocosas, Pirineos, Alpes, Himalaya, montañas del Cáucaso, Tasmania, Nueva Zelanda, etc.), hasta latitudes ecuatoriales. Donde descendieron. por debajo de 4000 m (Andes, Kilimanjaro, Nueva Guinea…).

Regiones periglaciales

Durante la considerable expansión de las regiones sujetas a climas fríos, se modificó la circulación atmosférica total y las zonas climáticas del globo. Más allá del inlandsis se extendían las denominadas regiones periglaciares, desprovistas de árboles y sometidas a heladas durante buena parte del año; fueron atravesadas por vientos fríos, responsables del transporte de polvo fino y la deposición de lss.

En latitudes más bajas, el cambio climático provocó variaciones en las precipitaciones, alternando períodos húmedos y secos; las zonas áridas cubrían áreas aún más grandes que en la actualidad.

El nivel del mar

Debido al almacenamiento de enormes cantidades de agua congelada en las capas de hielo (50 millones de kilómetros cúbicos frente a los 30 millones actuales), el nivel general de los océanos era, en la fase glacial, más bajo que en la actualidad. En el pico de la glaciación cuaternaria más reciente, hace 18.000 años, una regresión marina llevó el nivel de los océanos a 120 m por debajo del nivel actual. Por ejemplo, la entrada a la cueva de Cosquer (cerca de Cassis), una cueva que está adornada con pinturas y grabados, se encuentra actualmente sumergida a una profundidad de 37 m.

Las plataformas continentales fueron emergidas en parte. Más extensos, los continentes tenían diferentes contornos: las actuales Islas Británicas no estaban aisladas del continente europeo y era posible ir a pie seco desde Siberia hasta Alaska (por el actual Estrecho de Bering). Además, grandes porciones de los océanos se transformaron en bloques de hielo, como desde el Atlántico norte hasta la latitud de Escocia.