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Conflicto entre Esparta y Atenas, y que desgarró Grecia desde el 431 al 404 a. C.
La Guerra del Peloponeso es «la mayor crisis que conmovió a Grecia», según el antiguo historiador Tucídides. (Historia de la Guerra del Peloponeso). Poco después de las guerras persas (490-479 a. C.) que establecieron la supremacía ateniense, estalló un primer conflicto entre Atenas y Esparta, cuando el primero pretendía controlar parte del centro y norte de Grecia. Termina en 446, debido a las dificultades de los beligerantes (revueltas en el Imperio ateniense, problemas internos en Esparta); y las dos ciudades firman una paz de treinta años.
El tratado reconoce dos sistemas de alianzas: uno alrededor de Atenas en el Egeo (→ Liga de Delos), el otro alrededor de Esparta en el Peloponeso (→ Liga del Peloponeso). Este reconocimiento del Imperio ateniense por parte de la ciudad espartana, sin embargo, no duró, y cuando se reanudaron las hostilidades en 431, Grecia en su conjunto se vio envuelta en el conflicto.
1. Las fuerzas involucradas
A la ciudad de Megara, acusada por Atenas de acoger a sus esclavos que huyen, se le niega el acceso a los puertos de la liga de Delos y a los mercados de Ática. La isla de Corcira adquiere la alianza de Atenas cuando se rebela, en 435, contra su metrópoli: Corinto. Este último, luego de arriesgarse a ser expulsado del mar Jónico, empuja a su antigua colonia tracia de Potidea a abandonar la Confederación Marítima de Atenas, creada después de las guerras persas.
Corinto y Megara piden su ayuda a Esparta y la Liga del Peloponeso. Atenas, por su parte, tiene un imperio poderoso, una flota considerable (300 trières) y abundantes recursos económicos. Mientras la población de Ática se refugiaba tras las murallas de la ciudad, la flota ateniense arrasaba las costas del Peloponeso. Pero en 430, estalló una epidemia de peste que acabó con un tercio de la población. El propio Pericles murió en 429.
2. El conflicto del 429 al 413 a. C.
Las dos ciudades se instalan en una guerra incierta, que tiene el efecto de separar a algunos de sus aliados de Atenas y dividir a los atenienses entre partidarios de una guerra total, reunidos detrás del demagogo Cléon, y partidarios de la paz.
Después de varios éxitos (victoria de Cléon sobre los espartanos en Sphacteria en 425; conquista de Anfípolis por los espartanos Brasidas en 424), se firmó una paz en 421, dictada por el cansancio general (→ paz de Nicias). Sin embargo, solo ataca a Esparta; Los beocios, corintios, megarianos no se asocian con él, y los conflictos latentes no tardan en reanudarse.
Se convierten en conflicto abierto cuando Atenas, empujada por el estratega Alcibíades, se compromete a liderar una expedición en Sicilia, para apoyar a la ciudad de Segesta, atacada por Siracusa (415). La operación resultó desastrosa: la flota y el ejército fueron aniquilados; la mayoría de los 40.000 atenienses y aliados son masacrados, los demás mueren de sed en las canteras, las latomías, donde habían estado encerrados, o son vendidos como esclavos (413).
Además, los espartanos, instalados desde 413 en Décélie, Ática, lanzaron continuos ataques contra territorio ateniense y 20.000 esclavos de las minas de Laurion aprovecharon para huir, lo que interrumpió la producción de plomo de plata.
3. La derrota de Atenas (413-404 a. C.)
Atenas continúa la lucha, a pesar de la deserción de varios aliados y bajo el incesante ataque de los espartanos aliados con Persia a cambio de las ciudades de Jonia (revuelta de Jonia contra la dominación ateniense, 412).
En la misma Atenas, el descontento es tan grande que los oponentes de la democracia (los «Cuatrocientos») logran tomar el poder (411); pero la flota, anclada en Samos, se rebela y la democracia se restablece rápidamente (410), persiguiendo a Alcibíades. Este último, después de haberse refugiado en Esparta y luego con el sátrapa Tisaferne, es recordado; gana la victoria de Cyzicus (410) y retoma Calcedonia.
Sin embargo, las operaciones continuaron en el mar Egeo, pero, a pesar de que todavía tenía cierto éxito (victoria de los Arginus en 406), Atenas no pudo hacer frente a la flota que Esparta logró equipar gracias a las subvenciones del Gran Rey de Persia. La gravísima derrota de Aigos-Potamos (405) contra el navarca espartano (almirante) Lisandro pronto es seguida por el asedio de Atenas.
La ciudad capituló en 404 y tuvo que destruir las fortificaciones del Pireo y sus murallas largas. También debe interponerse en el camino de la tiranía de los Treinta, instalada por los espartanos, y no volverá a convertirse en democracia hasta finales del verano de 403.
Para obtener más información, consulte el artículo. historia de la antigua Grecia.