O hepatoma, También conocido como hepatocarcinoma o carcinoma hepatocelular, es un tumor epitelial derivado de los hepatocitos, que es la neoplasia maligna hepática más común. Cabe señalar que la mayoría de estos tumores son metástasis de cáncer en otros órganos.
El cáncer es una multiplicación desordenada de células en un órgano en particular. El mecanismo de transformación en células cancerosas aún no se ha dilucidado por completo. En el caso del hepatoma, tampoco se sabe cómo comienza el cáncer, sin embargo, se sabe que ciertas enfermedades hepáticas aumentan el riesgo de su aparición. Son ellas:
- Portadores del virus de la hepatitis B o C;
- Coinfección por el virus de la hepatitis D;
- Cirrosis por alcohol o cualquier otra causa;
- Exposición a aflatoxinas (toxina producida por un hongo que contamina algunos alimentos).
Hay algunas causas que son más raras, como: hemocromatosis, porfiria cutánea tardía, síndrome de Budd-Chiari, entre otras.
Macroscópicamente, este tumor se puede clasificar según su forma, tamaño o patrón de crecimiento:
- Una masa unifocal (generalmente grande);
- Nódulos multifocales, ampliamente distribuidos, de tamaño variable;
- Una neoplasia maligna de infiltración difusa, que penetra ampliamente y, en ocasiones, compromete todo el hígado.
Los tres patrones pueden causar hepatomegalia. Estos tumores tienden a ser más pálidos que la sustancia hepática circundante y a veces adquieren un tono verde cuando están compuestos por hepatocitos bien diferenciados capaces de secretar bilis.
Antes de que crezca demasiado o cause complicaciones, el tumor pasa desapercibido. Los síntomas que pueden aparecer son: dolor abdominal, adelgazamiento, falta de apetito, agrandamiento del hígado (hepatomegalia) que se percibe a la palpación, ictericia y ascitis (estos dos últimos síntomas suelen aparecer en casos avanzados de la enfermedad).
El diagnóstico se realiza en base a la historia, examen clínico y de laboratorio. También se realizan exámenes de imagen, como ecografía o tomografía computarizada de abdomen, donde aparecen los nódulos. En pacientes con hepatoma, las concentraciones de alfa-fetoproteína en sangre son elevadas. Los análisis de sangre también pueden revelar concentraciones muy bajas de glucosa o concentraciones muy altas de calcio, lípidos o eritrocitos. El diagnóstico definitivo se puede realizar mediante una biopsia.
El tratamiento comienza con la extirpación quirúrgica del nódulo. Hay casos en los que se pueden utilizar métodos alternativos, como la inyección de alcohol en el tumor o la embolización del tumor.
Como en la mayoría de los casos los pacientes son cirróticos, la extirpación del tumor puede volverse imposible, porque la porción que quedaría después del procedimiento no sería suficiente para cubrir las necesidades del organismo. En tales casos, puede estar indicado el trasplante de hígado. La quimioterapia y la radioterapia no son muy efectivas en este tipo de cáncer.
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