Hibernación – Biología

La hibernación se puede definir como un proceso en el que las actividades de un animal se reducen drásticamente en períodos en que las condiciones ambientales son desfavorables. Es un mecanismo que permite la supervivencia de algunos animales, ahorrando su energía durante las épocas más frías del año, cuando el alimento escasea. El objetivo es sobrevivir utilizando la menor cantidad de energía posible.

Durante la hibernación, los animales entran en un estado de letargo profundo y duradero. En algunos casos, la especie no se alimenta, orina o defeca durante este período. Además de los cambios en el comportamiento de los animales, la hibernación también se caracteriza por cambios fisiológicos, como una reducción de la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y respiratoria y el consumo de oxígeno.

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Los animales que hibernan necesitan prepararse para este período, por lo que antes de la hibernación aumentan su ingesta de alimentos para acumular grasa corporal. Es esta reserva de energía la que se consumirá durante el período de latencia, asegurando la supervivencia de estos animales. Algunos hibernadores almacenan comida en sus madrigueras y se despiertan esporádicamente para alimentarse durante el invierno. Elegir un lugar seguro y aislado del frío también es parte de la preparación.

Durante la hibernación, que puede durar semanas o meses, la temperatura corporal de los animales se reduce a un nivel inferior al normal, en una situación de hipotermia controlada. Pero si la temperatura corporal cae a niveles aún más bajos, cerca de congelarse, el animal se despierta y se mueve para calentarse.

El animal más conocido por hibernar es el oso. Sin embargo, algunos estudiosos no consideran a este animal como un verdadero hibernador, esto se debe a que duermen durante el invierno, pero su temperatura corporal y metabolismo sufren pocas variaciones. Además, este animal se mantiene alerta, pudiendo despertarse ante cualquier señal de peligro. Algunos científicos consideran que los osos entran en un estado de hibernación menos profundo.

Oso polar hibernando. Foto: Molino de café / Shutterstock.com

Entre los principales animales que hibernan se encuentran los mamíferos, como ardillas, marmotas, murciélagos, hámsteres, erizos y lémures, pero no todas las especies de estos grupos. También se sabe que este estado de latencia no solo ocurre en endotermos, sino también en ectotermos, como en algunos quelonios y lagartijas.

La hibernación ocurre con mayor frecuencia en animales que viven en las regiones frías del planeta, donde los periodos invernales son muy duros. Generalmente, las especies que habitan en ambientes tropicales no necesitan hibernar. En Brasil, a pesar de los inviernos relativamente más templados, uno de los lagartos más conocidos del país, el tegu, hiberna durante unos cuatro o cinco meses al año, cuando se refugia en madrigueras, cuyas entradas están bloqueadas por escombros y tierra. Con la llegada de la primavera estos lagartos, aparentemente más delgados, vuelven a circular por los lugares públicos y suelen empezar a ingerir una gran cantidad de alimento. Este comportamiento se observa principalmente en regiones con estaciones bien definidas, como Rio Grande do Sul y Curitiba.

Es importante no confundir la hibernación con otros mecanismos de alteración del metabolismo, como el letargo y la estivación. Durante el letargo, el animal presenta un estado de letargo caracterizado por una reducción de su metabolismo y de la temperatura corporal, pero de corta duración. Los pequeños mamíferos y las aves, como los murciélagos y los colibríes, entran en letargo durante breves períodos diarios para no desperdiciar energía. La estivación ocurre en períodos de escasez de agua y alimento y está asociada a altas temperaturas, en cuyo caso los animales duermen durante las estaciones más calurosas y secas. La estivación tiene lugar en varios grupos de animales, como caimanes, peces, ranas, caracoles e insectos.

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