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Los números surgieron hace más de 30.000 años cuando los humanos tuvieron que contar objetos y animales.
Cuando sentían la necesidad de contar lo que cazaban o pescaban, hombres y mujeres primitivos dibujaban animales en las paredes para indicar su número.
Con el paso del tiempo, la gente vivía en grupos más grandes, las tribus, y cada una de ellas desarrolló una forma de contar. Por lo tanto, los números no fueron inventados por una persona, sino por varios pueblos.
En este texto, descubriremos cómo surgieron los números en la prehistoria y cómo se contaron los babilonios, romanos, hindúes y árabes, los pueblos que más influyeron en la numeración que usamos hoy.
Números en la prehistoria
Desde el momento en que los humanos que se volvieron sedentarios, es decir, se asentaron en la tierra para cultivarla y comenzaron a domesticar animales, los individuos tuvieron que encontrar formas de contar.
Esto sucedió porque era necesario controlar cuántos animales poseían. Así, empezaron a relacionarse con los objetos. Por ejemplo: cada animal valía una piedra. Cuando llevaban a los animales a pastar, colocaban una piedra en una bolsa, correspondiente a cada animal. Al final del día, cuando los animales regresaron al corral, bastaba con contar las piedras de la bolsa para saber si todos estaban allí o si alguna se había perdido.
También utilizaron huellas marcadas en ramas de árboles o huesos de animales. Un trazo correspondía a un objeto, dos trazos a dos objetos, etc.
Estos métodos eran buenos para pequeñas cantidades. Sin embargo, cuando era necesario contar muchas cosas se complicaba más. Una de las formas encontradas para facilitar el conteo de grandes cantidades fue agrupar los objetos cada diez unidades. Esto se debe a que tenemos diez dedos en nuestras manos.
Historia de los números babilónicos
A medida que las aldeas se convirtieron en ciudades y las ciudades en imperios, el comercio entre los pueblos creció y existía la necesidad de crear registros más precisos.
Este fue el caso de una de las grandes civilizaciones babilónicas, que construyó un imperio a partir de 1792 a. C. C.-539 a. C., en el territorio que corresponde aproximadamente a los actuales Irán e Irak.
Para controlar los impuestos y el comercio entre las regiones del reino, los pueblos babilónicos perfeccionaron el sistema de conteo. Escribieron los valores con símbolos y estos ocuparon diferentes posiciones según la cantidad que se quería registrar, exactamente como lo hacemos hoy. Después de todo, cuando escribimos 14, no es lo mismo que 41, aunque usamos 1 y 4.
Esto facilitó el conteo y los cálculos, ya que no hubo necesidad de inventar nuevos símbolos para escribir números muy grandes.
Los números babilónicos se escribían de forma cuneiforme, es decir, utilizando una cuña, que era un instrumento puntiagudo que permitía grabar en arcilla. Veamos un ejemplo:
Los hindúes aprovecharon los números y el sistema matemático babilónico.
Historia de los números romanos
Si los babilonios usaban símbolos, los romanos usaban letras para representar números.
Usaron la letra «I» para contar del 1 al 3, luego agruparon las cantidades en cada cinco unidades, cinco decenas, ciento mil. Combinando las letras fue posible escribir las cantidades.
| Letra | Número |
|---|---|
| I | 1 |
| V | 5 |
| X | 10 |
| L | 50 |
| C | 100 |
| METRO | 1000 |
Incluso hoy, los números romanos están presentes en nuestras vidas, para indicar capítulos de libros o siglos.
En la numeración romana, el orden de las letras fue fundamental para componer el valor de los números. Si ponemos la letra «I» antes de la «X», tenemos «IX», y estamos escribiendo el número nueve. Sin embargo, si colocamos la «I» después de la «X», tenemos «XI» y obtenemos el número once.
Los números romanos eran buenos para contar pero no para calcular. Por lo tanto, fueron reemplazados por números indoárabes.
Origen de los números actuales
Los números indoárabes son la forma de escritura que usamos hoy. Fue creado por los hindúes y difundido por todo el mundo occidental por los árabes. Por eso se llama indoárabe.
Los hindúes desarrollaron un sistema donde cada número era un símbolo y no era necesario escribir un signo diferente para indicar cada agrupación de objetos, como habían hecho los egipcios. Como los babilonios, los números ocupaban diferentes posiciones según su valor.
Uno de los matemáticos más importantes de la Edad Media, al-Khwarizmi, que vivió del 780 al 850, utilizó esta forma de escribir números en sus cálculos. El nombre de este estudioso en latín era «Alcuarismi» y de ahí la palabra «algarismo» en portugués.
Al-Khwarizmi tradujo varias obras hindúes al idioma árabe y estas llegaron a Europa por el sur de España, que pertenecía a los musulmanes. Uno de los responsables de introducir este sistema numérico en el mundo cristiano fue el Papa Silvestre II, que había estudiado obras de matemáticos islámicos.
A partir de entonces, los números indoárabes conquistaron Europa y se convirtieron en la forma de escribir cantidades prácticamente en todo el mundo.
Origen del número cero
El cero fue uno de los últimos dígitos que se crearon. Esto sucedió porque no representaba una cantidad de objetos o animales, sino la ausencia de valor. Los romanos, por ejemplo, no representaron el cero.
Los babilonios, sin embargo, indicaron la ausencia de valor al dejar las columnas de cálculo en blanco.
Fueron los hindúes del siglo VII, influenciados por el sistema de numeración babilónico, quienes dieron un nombre al espacio en blanco que quedaba en la columna de cálculos: «sunya», que significa «vacío» o «hueco». La palabra se tradujo al árabe como «siphr» y se pasó al latín como «zephirum», dando lugar a la palabra cero, en portugués.
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Referencias bibliográficas
Assis, Jessica Roldão de Assis. El origen de los números. Unicamp: Campinas. 2014.
Jacob, Jandira Luiza Martins. Un acercamiento histórico al origen de los números. UFSC. Florianópolis. 2002.
