Uno portaaviones es un buque de guerra diseñado con el objetivo principal de enviar y recuperar aeronaves, funcionando como base militar en alta mar. Generalmente, los portaaviones serán el buque insignia de un escuadrón, ya que permiten a la fuerza naval enviar apoyo aéreo a cualquier parte del mundo, sin depender de bases locales para preparar las operaciones aéreas, además de ser estructuras muy caras y, por tanto, deben ser muy bien protegido. Actualmente, cualquier país que planee ejercer alguna forma de influencia estratégica internacional necesita un portaaviones.
Portaaviones nuclear USS George HW Bush (CVN-77).
Los portaaviones actuales son tan caros que las naciones que los mantienen terminan representando un riesgo significativo para su desempeño político y económico si uno de ellos se pierde o incluso se usa en un conflicto importante. Debido a que no tienen la potencia de fuego de otros buques de guerra, los portaaviones se consideran bastante vulnerables al ataque directo de otros buques, aviones o submarinos. Por tanto, los portaaviones son escoltados por otros barcos que tienen la misión de protegerlos.
Con la llegada de aviones más pesados que el aire y más resistentes, pronto se consideró si serían capaces de despegar y aterrizar de forma segura en los barcos. En 1910 tuvo lugar el primer despegue experimental de un avión de este tipo desde la cubierta de un buque, el crucero estadounidense USS Birmingham, y el primer aterrizaje tuvo lugar en 1911, y la primera vez que un avión despegó de un barco en sea en 1912, utilizando el HMS Hibernia inglés.
Poco después aparecieron hidroaviones militares. Los acompañaban naves de apoyo, que contenían talleres y llevaban insumos para apoyar este tipo de aeronaves, que aún no despegaban de estas naves, pero las necesitaban para operar. El primer ataque con hidroaviones fue realizado en 1914 por la Armada Imperial Japonesa, durante la Primera Guerra Mundial. Pronto, se construyeron grandes barcos con cubiertas planas, lo que permitió su uso como pista de aterrizaje. El primer ataque desde un portaaviones tuvo lugar el 19 de julio de 1918, cuando siete Sopwith Camels despegaron del barco estadounidense HMS Furious.
Después de que terminó la guerra, las naciones ganadoras más grandes firmaron el Tratado Naval de Washington de 1922 como una forma de prevenir una fuerte carrera armamentista. Básicamente, el tratado limitaba algunas construcciones navales. Los buques insignia normales sufrieron graves limitaciones, lo que no sucedió con los portaaviones. Debido a estas limitaciones impuestas a los buques de guerra convencionales, muchos de ellos terminaron siendo convertidos en gigantescos portaaviones, como los grandiosos Lexingtons (estadounidenses) y los Akagi (japoneses).
Ya en la década de 1920, varias naciones comenzaron a ordenar y construir buques de guerra diseñados para actuar como portaaviones. Esto permitió que el casco de estas embarcaciones se especializara en este nuevo rol, dando como resultado naves superiores a las que eran el resultado de conversiones.
A finales de la década de 1930, los portaaviones ya eran capaces de emplear tres tipos de aviones: torpederos, bombarderos y, por supuesto, aviones de combate, que aquí se utilizaban principalmente para la defensa aérea de la flota y la escolta de bombarderos. Debido al muy poco espacio disponible en estos portaaviones, los aviones eran pequeños, a menudo con alas plegables, útiles para optimizar el uso del espacio en la embarcación.
Durante la Segunda Guerra Mundial, estos barcos se convertirían en la columna vertebral de las fuerzas navales estadounidenses, británicas y japonesas, dando lugar a escuadrones de portaaviones. Al comienzo de la guerra, Japón tenía diez portaaviones, que era la fuerza de portaaviones más grande y moderna del mundo, contra 6 portaaviones estadounidenses y 3 portaaviones británicos. El punto de inflexión en el Teatro del Pacífico llegó con la Batalla de Midway, cuando un ataque sorpresa estadounidense logró hundir cuatro portaaviones japoneses.
Más recientemente, los portaaviones se han utilizado como herramientas para mantener la soberanía territorial y los períodos de paz. Sus usos más recientes fueron en la Guerra de las Malvinas, cuando Inglaterra derrotó a Argentina a miles de kilómetros de distancia. Además, Estados Unidos hizo uso de sus portaaviones en campañas en Oriente Medio, Irak y Afganistán.
Actualmente, Estados Unidos tiene el mayor número de portaaviones activos. Hay once en total (la mitad de todos en el mundo), y uno más está en construcción, todos ellos de la clase de portaaviones súper. Brasil tiene un portaaviones: el NAe São Paulo, construido en 1960 por la Armada francesa e incorporado por Brasil en 2000.
Foto: http://www.public.navy.mil/airfor/cvn77/Pages/USS%20GEORGE%20H.W.%20BUSH%20(CVN%2077).aspx
