A finales del siglo XVII, la producción de azúcar en Brasil enfrenta una grave crisis debido a la prosperidad de los ingenios azucareros en las colonias holandesas, francesas e inglesas de Centroamérica. Como Portugal dependía, y mucho, de los impuestos que se recaudaban de la colonia, la Corona comenzó a alentar a sus empleados y otros habitantes, especialmente los de la Meseta Piratininga, actual São Paulo, a explorar las tierras aún desconocidas en busca de de oro y piedras preciosas.
El primer gran descubrimiento tuvo lugar en las Sertões de Taubaté, en 1697, cuando el entonces gobernador de Río de Janeiro Castro Caldas anunció el descubrimiento de “dieciocho a veinte corrientes de oro de la mejor calidad” por parte de los paulistas. En ese mismo año, en enero, la Corona había enviado la Carta Régia donde prometía ayudar al gobernador Arthur de Sá en la búsqueda de los metales preciosos.
Entonces comenzó el primero «fiebre del oro”De la historia moderna. La cantidad de personas que salían de Portugal para venir a Brasil fue tal que en 1720 D. João V creó una ley para controlar la salida de los portugueses, como la prohibición de la emigración portuguesa del noroeste de Portugal, así como permisos y pasaportes especiales para otros casos. De 300.000 habitantes en 1690, la colonia había crecido a unos 2.000.000.
Durante el siglo XVIII, el apogeo del período de exploración de oro en Brasil, se fundaron varios asentamientos. Esta fue la medida que encontró la Corona para intentar calmar un poco el verdadero caos que se había instalado en la colonia con ciudades enteras siendo abandonadas por sus habitantes que salieron en busca de oro en las minas.
Después de la caída en la producción del sistema de exploración de oro aluvial, se necesitaron técnicas más refinadas, lo que requirió que el buscador permaneciera por un período más largo en los sitios de exploración, lo que también contribuyó al establecimiento de aldeas.
Fue durante este período que se fundaron los pueblos de São João Del Rei, Ribeirão do Carmo, ahora Mariana, Vila Real de Sabará, Pitanguí y Vila Rica de Ouro Preto, ahora Ouro Preto, entre otros.
Sin embargo, la Corona, que ya había impuesto el Quinto impuesto al inicio de las exploraciones, donde exigía que una quinta parte de todo lo extraído fuera legítimamente propiedad de la Corona, aún decidió completar la carga tributaria con más impuestos, generando una serie de insatisfacciones (incluida la Inconfidencia Mineira, que tenía la exploración de la metrópoli como una de sus principales razones).
La exploración de oro en Brasil fue de gran importancia porque desplazó el eje político-económico de la colonia hacia la región sur-sureste, con el establecimiento de la capital en Río de Janeiro. Otro factor importante fue la ocupación de las regiones de Brasil y no solo de la costa como se hacía hasta entonces. La exploración de oro también permitió un gran crecimiento demográfico y el establecimiento de un comercio / mercado interno, ya que los productos de la colonia ya no eran solo para la exportación, como sucedía con el azúcar y el tabaco del noreste, y surgió la necesidad. Producción interna de alimentos que podría satisfacer las necesidades de los nuevos habitantes. Un último aspecto importante de la explosión demográfica provocada por el período de exploración aurífera en el Brasil colonial fue la cuestión del desarrollo de una clase media compuesta por artesanos, artistas, poetas e intelectuales que contribuyeron al gran desarrollo cultural del Brasil en ese momento.
