Written by El parasitismo es una relación entre organismos de diferentes especies en la que uno de los involucrados se beneficia (parásito) y el otro resulta perjudicado (huésped). Los parásitos especializados pueden causar cambios morfológicos, fisiológicos y de comportamiento en sus huéspedes. Un ejemplo muy intrigante de parasitismo es el establecido entre los hongos del género ofiocordyceps e insectos, especialmente hormigas. Cuando se infectan con estos hongos, las hormigas muestran cambios de comportamiento.
Las hormigas se contaminan cuando entran en contacto con las esporas de los hongos, diseminadas en el ambiente. Luego de esta contaminación, las hormigas continúan realizando sus actividades con normalidad. Estas esporas comienzan a germinar y el hongo se desarrolla penetrando activamente en el cuerpo de la hormiga y alimentándose de las estructuras musculares de la hormiga. Las hifas fúngicas se extendieron por toda la región del cerebro y la mandíbula. El sistema nervioso central de las hormigas se ve afectado y durante este período presentan un movimiento desordenado y tembloroso, trepando y cayendo de los arbustos. La hormiga se aleja del nido y es inducida a buscar áreas de vegetación. El hongo controla los músculos de la mandíbula de la hormiga, que une sus mandíbulas a una hoja u otra región de la planta y permanece allí hasta que muere.
hormiga zombi Foto: Hyde Peranitti / Shutterstock.com
En la fase terminal de la infección, el comportamiento anormal de las hormigas es la razón por la que se les llama hormigas. hormigas zombis. Los cadáveres de hormigas quedan fijos en su sitio y el hongo sigue creciendo en su interior, utilizándolos como fuente de nutrientes y sustrato de soporte. Después de una o dos semanas de la muerte de la hormiga, las estructuras fúngicas se proyectan fuera del cuerpo de la hormiga. Estas estructuras son los cuerpos fructíferos, que crecen durante unos días y luego liberan miles de esporas al medio ambiente. Estos pueden infectar a nuevas hormigas, reiniciando el ciclo de vida del hongo.
La muerte de la hormiga fuera del hormiguero es ventajosa para el hongo, ya que evita que el comportamiento de limpieza de las hormigas dentro del hormiguero interrumpa su ciclo de vida. Además, la hormiga es dirigida a un ambiente adecuado para el desarrollo del hongo. Otro aspecto importante es que las hormigas son inducidas a trepar por la vegetación, donde mueren. Por lo tanto, las esporas de hongos se liberan en un área más grande que si las hormigas murieran en el suelo, lo que indica una adaptación.
Hay registros de la ocurrencia de esta interacción entre hongos y hormigas en Asia, África, Australia y las Américas. En Brasil, más específicamente en la Amazonía, esta relación de parasitismo ya ha sido registrada entre diferentes especies de hormigas y hongos. La mayor parte de la información sobre las hormigas zombis está relacionada con unas pocas especies del género Camponoto contagiado por Ophiocordyceps unilateral y hay poca información disponible sobre otras especies. Pero se cree que existe una especificidad entre estos organismos, de modo que cada especie de hongo solo infecta a una determinada especie de hormiga.
Esta asociación siempre resulta en la muerte inevitable de los huéspedes, pero es una interacción equilibrada en ambientes naturales, donde la cantidad de hormigas infectadas es compensada por el crecimiento de sociedades de hormigas. La capacidad de los hongos para interferir con el comportamiento del huésped es una estrategia evolutiva increíble. Por otro lado, algunas especies de hormigas muestran un comportamiento defensivo, eliminando las esporas de hongos de las hormigas infectadas. Estas estrategias son fundamentales para equilibrar las relaciones entre parásitos y huéspedes.
Aunque el caso de las hormigas zombis es conocido por los científicos desde hace más de un siglo, quedan muchas preguntas por aclarar sobre este fascinante proceso. Probablemente se harán nuevos descubrimientos en los próximos años.
Referencias:
Halfeld, VR Hormigas zombis en el Jardín Botánico de la Universidad de Juiz de Fora. Revista Brasileña de Zoociencias, v. 17, n.2, pág. 42-44, 2016.
Neto, JAC El efecto de la humedad y los factores edáficos en la dinámica de infección y manipulación conductual de hormigas infectadas por hongos entomopatógenos en un bosque de tierra firme en la Amazonía central (Disertación de Maestría). Universidad Federal de Amazonas. Manaos, 2016.
