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Sustancia secretada por una glándula endocrina, liberada al torrente sanguíneo y destinada a actuar específicamente sobre uno o más órganos diana para modificar su funcionamiento.
1. Diferentes tipos de hormonas
Las hormonas se dividen en tres grandes grupos según su estructura:
• hormonas polipeptídicas (compuesto por varios aminoácidos), por ejemplo, insulina;
• hormonas esteroides (derivado del colesterol), como el cortisol y sus derivados;
• hormonas derivadas de un aminoácido, como las hormonas tiroideas.
2. Lugares de producción de hormonas
Las hormonas son secretadas principalmente por las glándulas endocrinas, a saber, la hipófisis, tiroides, paratiroides, glándulas suprarrenales y genitales, pero también por diversas formaciones celulares diseminadas en el cuerpo.
Además, ciertas células del páncreas y los riñones, así como el hipotálamo o la placenta en mujeres embarazadas, sintetizan hormonas específicas.
3. Cómo funcionan las hormonas
Las hormonas regulan muchas funciones corporales, incluido el metabolismo celular, el crecimiento, el desarrollo sexual (→ genitales) y las reacciones del cuerpo al estrés.
La hormona se libera en la sangre y circula con mayor frecuencia ligada a una proteína que regula su acción. Luego se adhiere a los receptores transportados por los órganos diana, con una especificidad comparable a la de una llave en una cerradura, para adaptar el organismo a las necesidades del momento, por ejemplo para estimular la secreción de insulina cuando la ingestión de alimentos provoca un aumento del nivel de glucosa en sangre (→ azúcar en sangre). La producción de la hormona en sí misma es estimulada o ralentizada por un proceso regulador, llamado retroalimentación, que puede ser hipotalámico o metabólico: así, la caída de azúcar en sangre inhibe la secreción de insulina por parte del páncreas.
4. Fuentes y efectos de las principales hormonas.
Fuentes y efectos de las principales hormonas.
| FUENTES Y EFECTOS DE LAS PRINCIPALES HORMONAS | |||
| Glándulas | Hormonas | ||
| Pituitaria | Anexado al cerebro, está formado por la glándula pituitaria anterior en el frente y la glándula post-pituitaria en la parte posterior. | ||
| Antehipófisis | Sintetiza somatormona (hormona del crecimiento), prolactina, que asegura notablemente la lactancia, y estimulantes, activadores de otras glándulas. | ||
| Poshipófisis | Almacena oxitocina y la hormona antidiurética del hipotálamo. | ||
| Hipotálamo | Esta región del cerebro secreta oxitocina (que desencadena las contracciones uterinas durante el parto), hormona antidiurética (que permite la retención de agua en el cuerpo) y liberinas (que activan las estimulinas en la pituitaria anterior). | ||
| Ovarios | Ubicados a ambos lados del útero, secretan estrógenos, hormonas de la feminidad y progesterona, hormona del embarazo. | ||
| Páncreas endocrino | Estas son células diseminadas por todo el páncreas, que sintetizan insulina (reduciendo la concentración de glucosa en sangre) y glucagón (aumentando esta concentración). | ||
| Paratiroides | Cuatro en número, y unidos a la tiroides, producen hormona paratiroidea, que aumenta la concentración de calcio en la sangre. | ||
| Suprarrenales | Cada una de las dos glándulas suprarrenales, ubicadas en un riñón, está formada por una corteza suprarrenal en la periferia y una médula suprarrenal en el centro. | ||
| Corteza suprarrenal | Esta porción externa de las glándulas suprarrenales secreta glucocorticosteroides, que influyen en las reacciones químicas de los carbohidratos, mineralocorticosteroides, que retienen sodio en el cuerpo, y andrógenos suprarrenales, andrógenos. | ||
| Médula suprarrenal | Producen adrenalina y noradrenalina, hormonas que generalmente activan el organismo en caso de estrés. | ||
| Testiculos | Ubicados en el escroto, sintetizan testosterona, la hormona de la virilidad. | ||
| Tiroides | En la base del cuello, secreta triyodotironina y tiroxina, que son esenciales para el desarrollo de los huesos y el cerebro en los niños y para activar las reacciones químicas del cuerpo en los adultos. | ||
5. Uso terapéutico de hormonas
Las hormonas se pueden producir sintéticamente con la misma estructura química o similar a la de las hormonas naturales. Estas sustancias pueden usarse terapéuticamente para aliviar la deficiencia hormonal.
También es posible modificar las propiedades de las hormonas durante su síntesis, para dotarlas de efectos agonistas (idénticos a los de la hormona natural), como la actividad antiinflamatoria de los corticoides sintéticos. Los efectos deseados pueden, por el contrario, ser antagónicos y oponerse a la actividad de la hormona fisiológica, al igual que los inhibidores de andrógenos.
Para obtener más información, consulte el artículo. Terapia hormonal.
6. Historia de los descubrimientos sobre hormonas
6.1. El descubrimiento de la insulina: la lucha contra la diabetes
Podemos considerar que la historia de las hormonas comienza en 1900 con el descubrimiento del papel de los islotes pancreáticos (descrito en 1869 por el biólogo alemán Paul Langerhans) en la regulación del azúcar en sangre. Ya en 1906, se demostró que la inyección de extractos pancreáticos corrige un nivel de azúcar anormalmente alto, pero la muy mala tolerancia al tratamiento puso fin a los ensayos. No fue hasta 1921 y obra de los médicos canadienses F. Banting y C. Best, en las instalaciones del profesor J. MacLeod, que se extrajo y curó pronto una sustancia llamada insulina, en enero de 1922, a un primer paciente en coma diabético. .
La insulina será aislada en 1933, descrita en su estructura química en 1955 y sintetizada en 1965 en su forma porcina, 1974 en su forma humana. Su producción industrial, a partir de insulina de cerdo modificada y luego por bacterias modificadas por ingeniería genética, permite que todos los diabéticos se beneficien de la insulina pura estrictamente idéntica a la insulina humana natural.
6.2. El descubrimiento de las primeras hormonas femeninas: una nueva anticoncepción
En la década de 1920, otros investigadores descubrieron dos nuevas hormonas: en 1924 la foliculina (estrógeno) y, en 1929, la progestina (progesterona) y su variación durante el ciclo menstrual de la mujer.
La foliculina se aisló en 1932 de la orina de yeguas, la progesterona en 1934 de los ovarios de las cerdas. Su síntesis, de 1938, permitirá a Gregory Pincus diez años más tarde desarrollar la primera píldora anticonceptiva probada en Puerto Rico en 1956, luego comercializada en los Estados Unidos en 1960, en Gran Bretaña en 1961 y en Francia en 1967. Anticoncepción oral en la actualidad utiliza estrógenos sintéticos y progesterona, cuyos efectos son idénticos a los de las hormonas naturales pero en dosis mucho más bajas.
6.3. Andrógenos, esteroides y hormona del crecimiento: las controversias
En 1931 fue el turno de aislar la androstenona (un andrógeno), seguida en 1935 de la testosterona, la principal hormona masculina. La testosterona se sintetiza inmediatamente en el laboratorio a partir del colesterol. A partir de ese momento, los andrógenos y otros esteroides sustituyeron a antiguas recetas de productos de dopaje (mezcla de extractos de sangre y testiculares) para mejorar el rendimiento y aumentar la musculatura de los deportistas, especialmente en el antiguo bloque soviético.
Los esteroides anabólicos y la testosterona están estrictamente prohibidos en cualquier atleta por el Código Mundial Antidopaje.
La síntesis de la llamada hormona del crecimiento recombinante (resultante de la ingeniería genética), comercializada desde 1985, ha permitido tratar el enanismo congénito sin riesgo de complicaciones infecciosas. De hecho, anteriormente, la hormona del crecimiento terapéutica se extraía de pituitarias de cadáveres y era responsable de la infección en el origen de más de un centenar de casos de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, algunos de los pacientes tratados fallecieron después de un largo sufrimiento. El escándalo alcanzó a diversas personalidades e instituciones médicas.
6.4. Producción en todo el cuerpo
Los descubrimientos más recientes han cambiado nuestra visión de las hormonas. Así, las liberinas hipotalámicas, que estimulan la secreción de otras hormonas «en cascada», se aíslan en 1970-1971. El tejido adiposo aparece como una enorme glándula endocrina con el descubrimiento de la leptina y luego la adiponectina en 1994. Incluso la pared del estómago secreta una hormona, la grelina, descubierta en 1999.
Probablemente la ciencia esté lejos de haber completado sus descubrimientos en el mundo de las hormonas.
