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Edad de Hielo o glaciación es el nombre de cualquier período en el que gruesas capas de hielo cubren vastas áreas de la Tierra. Se trata de periodos que pueden durar varios millones de años y reformular drásticamente las características de la superficie terrestre e incluso de continentes enteros.
La Tierra ha pasado por una serie de grandes glaciaciones. El más antiguo se registró en el Período precámbrico, Hace 570 millones de años y el más reciente durante la Período pleistoceno.
Era de Hielo
Después de la última glaciación, se produjo una sucesión de glaciaciones más pequeñas, cada una separada por unos 100.000 años.
Los científicos denominan estos períodos como «edades de hielo». La última edad de hielo en la experiencia humana, también llamada Edad de Hielo, alcanzó su punto máximo hace unos 20.000 años, seguida por el calentamiento.
La Edad de Hielo se caracteriza por cubrir vastas extensiones de la planta con hielo. Las edades de hielo se intercalan con períodos llamados interglaciales, cuando la temperatura de la Tierra está en su punto más alto. Hoy vivimos en un período interglacial en el que el 10% del planeta está cubierto de hielo.
La Tierra ha pasado por varias edades de hielo durante los últimos 26.000 años, en el período geológico llamado Cuaternario. El período glaciar más reciente comenzó hace 21.000 años y terminó hace 11.500 años, cuando se produjo una gran extinción de animales de la corteza terrestre.
Causas de las glaciaciones
Los científicos todavía están tratando de comprender el mecanismo que impulsa a la Tierra a la aparición de edades de hielo. La teoría más aceptada en la actualidad se llama Ciclos de Milankovitch, estudiada y sugerida por el ingeniero y geofísico serbio Milutin Milankovitch (1879-1958).
Según el científico, el cambio climático es el resultado de una combinación de efectos que sufren cambios en la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, dejando de ser casi circular y asumiendo una trayectoria elíptica.
El planeta aún cambiaría la inclinación del eje de rotación y sufriría variaciones en la dirección de ese mismo eje de rotación. Los movimientos que realiza la Tierra se conocen como excentricidad, oblicuidad y precesión.
Al mismo tiempo, la Tierra presenta cambios en la composición de la atmósfera y las corrientes oceánicas. Juntos, los tres factores: el cambio de posición alrededor del Sol, las corrientes y la atmósfera provocarían glaciaciones.
El cambio en la excentricidad de la órbita de la Tierra fue descubierto por primera vez por el astrónomo Joahannes Kepler (1571-1630).
Animales extintos
Entre los animales extintos durante la última glaciación se encuentran los mamuts, los mastodontes, los rinocerontes lanudos y el tigre dientes de sable. Vagaban por pastizales en América del Sur y Europa, donde también había grandes felinos, lobos, osos y caballos.
Pequeños grupos de seres humanos habitaban principalmente África, donde vivían de la caza y la recolección.
La glaciación que ocurrió hace 650.000 años duró unos 50.000 años. Fue un período de intenso cambio en el paisaje, que comenzó a labrar grandes valles y lagos glaciares. Se ha bajado el nivel del mar.
