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El imperio Bizantino nació de la división del Imperio Romano, en el año 395, en el Imperio Romano de Oriente, con capital en Constantinopla e Imperio Romano de Occidente, con capital en Milán.
La ciudad de Constantinopla, antes llamada Bizancio, fue rebautizada por el emperador Constantino en 330. Hoy en día, la ciudad se llama Estambul.
Por esta razón, el Imperio Romano de Oriente pasó a la historia como «Imperio Bizantino». Su extensión territorial incluía la Península Balcánica, Asia Menor, Siria, Palestina, el norte de Mesopotamia y el noreste de Asia.
Mientras que en Occidente, el Imperio Romano desapareció debido a las invasiones de diversos pueblos, el Imperio Bizantino logró mantener su unidad y sus habitantes se autodenominaron romanos.
Con la caída de Roma en 476, el Imperio Bizantino se convirtió en heredero de las tradiciones romanas y sobrevivió otros mil años.
Gobierno de Justiniano
Uno de los principales emperadores bizantinos fue Justiniano (527-565), pues en su gobierno, el Imperio Bizantino alcanzó el máximo esplendor.
Hijo de campesinos, Justiniano subió al trono en 527. Su esposa, Teodora, también era de origen humilde y ejerció una influencia decisiva sobre la administración del Imperio.
Justiniano también fue responsable de la reconquista de territorios que anteriormente habían pertenecido al Imperio Romano de Occidente, incluida Roma, el sur de España y el norte de África. Estas regiones habían sido ocupadas por los pueblos germánicos.
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En naranja oscuro, el Imperio Bizantino y en la parte clara, los territorios conquistados por Justiniano.
En el poder, Justiniano buscó organizar las leyes del Imperio. Encargó a una comisión de abogados la elaboración del “Digesto”, una especie de manual de derecho para estudiantes, que se publicó en 533.
Ese mismo año se publican los «Institutos», con los principios fundamentales del Derecho Romano y al año siguiente se concluye el Código Justiniano.
Las tres obras de Justiniano fueron una recopilación de las leyes romanas desde la República hasta el Imperio Romano. Posteriormente, el Códice de Justiniano, luego llamado Corpus Juris Civilis (Cuerpo de Derecho Civil).
El emperador Justiniano también dotó a la capital de grandes edificios como la iglesia de Santa Sofía (Santa Sabedoria) y el palacio imperial.
Características del Imperio Bizantino
Cultura bizantina
La cultura bizantina fue una mezcla de influencias romanas, helenísticas y orientales, la ciudad de Constantinopla fue un importante centro comercial y cultural, y desde allí se expandió el cristianismo.
Adoptaron el griego como lengua oficial en el siglo VII y mantuvieron relaciones constantes con los pueblos asiáticos.
La pintura se desarrolló junto con el cristianismo y se caracteriza por la frontalidad, la poca importancia en la representación del cuerpo humano y el uso de colores para enfatizar las figuras. La arquitectura combinó el lujo y la exuberancia de Oriente.
Ver también: arte bizantino
Religión en el Imperio Bizantino
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La iglesia de Santa Sofía, símbolo del esplendor del Imperio Bizantino, ubicada en Estambul, Turquía
Justiniano buscó utilizar la religión cristiana para unir el mundo oriental y occidental. Se procedió a construir la iglesia de Santa Sofía (532 a 537), un monumento arquitectónico con su enorme cúpula central, sostenida por columnas que terminan en capiteles ricamente trabajados. Allí se consagraron emperadores bizantinos.
Cuando los turcos tomaron Constantinopla en 1453, se agregaron los cuatro minaretes que caracterizan a las mezquitas.
El cristianismo predominó en el Imperio bizantino, pero se desarrolló de manera diferente que en Occidente. Mientras este último estaba cada vez más dividido, la Iglesia y el Emperador estaban unidos en Oriente.
Por este motivo, el Emperador pasa a ser considerado como uno de los líderes de la Iglesia y esta unión se denominó «cesaropapismo» (césar + papa) o «teocracia».
La Iglesia Oriental usó el idioma local en sus servicios y no aceptó imágenes tridimensionales. La Iglesia en Occidente, por otro lado, no reconoció al Emperador como jefe, usó el latín en sus ceremonias y adoró esculturas.
Para los bizantinos, las imágenes, llamadas iconos, tenían que ser bidimensionales y esta disputa terminó por llevarlos a un movimiento de destrucción conocido como Iconoclastia. Así, muchas obras de arte se perdieron hasta que se llegó a un acuerdo sobre la relación entre la veneración de imágenes.
El cuestionamiento de los dogmas cristianos predicados por Roma dio lugar a algunas herejías, corrientes doctrinales que difieren de la interpretación cristiana tradicional.
Las diferencias culturales entre Oriente y Occidente y las luchas de poder entre el Papa y el Emperador, culminaron en la división de la Iglesia, en 1054, creando un cristianismo occidental, encabezado por el Papa; y un oriental, encabezado por un colegiado de obispos y el emperador. Este hecho se llamó el cisma de Oriente.
A partir de entonces, la Iglesia Oriental pasó a ser conocida como Iglesia Católica Ortodoxa y fue la encargada de cristianizar lugares como Rusia, Bulgaria, la Península Balcánica, entre otros.
Véase también: Cisma de Oriente
Economía en el Imperio Bizantino
Situada en una posición privilegiada, entre Europa y Asia, en el paso del Mar de Mármara al Mar Negro, Constantinopla era un punto para los comerciantes que circulaban entre Oriente y Occidente. La ciudad tenía varias manufacturas, como la seda y un comercio desarrollado.
Debido a la prosperidad económica, la ciudad fue objeto de expediciones militares de los pueblos orientales y más tarde de los árabes. Fue fortificado con murallas y los bizantinos desarrollaron el “fuego griego”, sustancia que les permitía arder incluso en el agua.
La caída del imperio bizantino
Después del apogeo del gobierno de Justiniano en el siglo VI, el Imperio Bizantino ya no expandió su territorio. Siguieron años de prosperidad, donde los bizantinos desarrollaron uno de los mayores imperios de la Edad Media.
Por otro lado, con la conversión de los árabes al Islam, en el siglo. VII, varios monarcas musulmanes comenzaron a atacar y ocupar las fronteras del Imperio Bizantino.
Durante la Baja Edad Media (siglos X y XV), además de las presiones de pueblos e imperios sobre sus fronteras orientales y la pérdida de territorios, el Imperio Bizantino fue el objetivo de la reanudación expansionista occidental. La Cuarta Cruzada fue particularmente dañina para Constantinopla. En lugar de que los cruzados atacaran a Jerusalén, prefirieron hacer la guerra contra un imperio cristiano e incluso instalaron allí el Patriarcado Latino.
Con la expansión de los turcos otomanos en el siglo XIV, que se apoderaron de los Balcanes y Asia Menor, el imperio finalmente se redujo a la ciudad de Constantinopla.
El predominio económico de las ciudades italianas amplificó el debilitamiento bizantino, que llegó a su fin en 1453, cuando el sultán Muhammad II destruyó las murallas de Constantinopla con poderosos cañones.
Los turcos la convirtieron en su capital y comenzaron a llamarla Estambul, como se la conoce hoy.
