Los grupos indígenas encontrados aquí por los europeos en 1500 tenían como características comunes la ausencia del concepto de propiedad material, ya que no estaban interesados en la acumulación personal de riqueza. Se agruparon en naciones, tribus y aldeas, donde vivían en chozas. El trabajo se dividió por sexo y edad. La familia puede ser monógama o polígama. Los indígenas dejaron una fuerte herencia cultural en la alimentación, enseñaron a los europeos a comer mandioca, maíz guaraná, palmito, utilizando redes y canoas, trampas de pesca y caza, enseñaron técnicas sobre cómo trabajar la cerámica y la elaboración de la harina, así como el tabaco. uso y hábito de bañarse a diario.
Al mirar el mapa de distribución de los pueblos indígenas en el actual territorio brasileño, se pueden ver claramente los reflejos de los movimientos de expansión político-económica que se han producido históricamente. Los pueblos que habitaban la costa este, en su mayoría indígenas que usaban el tronco lingüístico tupi-guaraní, fueron diezmados, dominados o forzados a refugiarse en las tierras del interior para evitar el contacto. Hoy en día, sólo los Fulni-ô (de Pernambuco), los Maxakali (de Minas Gerais) y los Xokleng (de Santa Catarina) conservan su idioma. Curiosamente, sus lenguas no son Macro-Tupi, sino que pertenecen a tres familias diferentes vinculadas al Macro-gê (otro tronco lingüístico). Los guaraníes, que viven en varios estados del sur y sureste de Brasil y que también conservan su lengua, emigraron del oeste a la costa no hace mucho. Las demás sociedades indígenas que viven en el noreste y sureste del país han perdido sus idiomas y solo hablan portugués, utilizando, solo en algunos casos, palabras aisladas utilizadas en rituales u otras expresiones culturales. La mayoría de las sociedades indígenas que lograron preservar sus lenguas viven actualmente en el norte, medio oeste y sur de Brasil.
Se estima que cuando los portugueses llegaron a Brasil, había una población de 6 millones de indios aquí. Después de esclavizarlos, catequizarlos (contra su voluntad) y matarlos, en 1950 había entre 70 y 100 mil.
Hoy viven alrededor de 460.000 indígenas, distribuidos en 225 sociedades indígenas, lo que representa el 0,25% de la población brasileña (estos datos demográficos se refieren a indígenas que viven en aldeas. Hay información de que hay entre 100.000 y 190.000 viviendo fuera de las aldeas. Tierras indígenas , incluidas las zonas urbanas).