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Religioso y botánico austriaco (Heinzendorf, Austria, 1822-Brünn, hoy Brno, 1884).
Después de ocho años de cruzar variedades de guisantes en el jardín de su monasterio y de estudiar cuidadosamente las características de los híbridos resultantes, descubrió las leyes de la herencia, que son la base de la genética moderna. Pero la importancia de su trabajo no fue reconocida hasta mucho después de su muerte.
Un monje aficionado a la ciencia
Johann Mendel nació en una familia pobre de campesinos moravos. Dotado para los estudios, el párroco de su pueblo lo notó rápidamente, gracias a lo cual fue admitido en la escuela de Leipnik (hoy Lipník nad Bečvou), luego en la escuela secundaria de Troppau (hoy Opava). En 1840, se incorporó al Instituto de Filosofía de Olmütz (hoy Olomouc) para seguir dos años preparatorios para ingresar a la universidad. Pero tiene grandes dificultades para financiar sus estudios y piensa en convertirse en clérigo. Gracias a la intervención de uno de sus maestros, en 1843 ingresó en el monasterio de los ermitaños de Saint-Augustin de Brünn (hoy Brno), donde fue ordenado sacerdote en 1847, con el primer nombre de Gregor. En 1851 se matriculó en la Universidad de Viena, donde, durante dos años, estudió, entre otras cosas, ciencias naturales, pero también física experimental con Christian Doppler. De regreso a su monasterio, pasó el resto de su vida allí e hizo su investigación sobre la hibridación de plantas. Pero, elegido en 1868 superior de su convento y de toda la orden agustiniana en Austria, tendrá que dedicar mucho tiempo a los deberes de su cargo y abandonará en 1873 su trabajo sobre los mecanismos de la herencia. Luego invertirá en otras actividades más compatibles con sus obligaciones, como la horticultura y la apicultura. También será un apasionado de la meteorología hasta su muerte.
El descubridor de las leyes de la herencia.
En el jardín experimental que instaló en el patio de su monasterio, Mendel comenzó en 1856 a cruzar variedades de guisantes comestibles, siguiendo una rigurosa metodología. Selecciona siete caracteres, cada uno de los cuales puede tener dos estados diferentes y fácilmente identificables: forma y color de la semilla, color de la cáscara, forma y color de la vaina, posición de las flores y longitud del tallo, y anota con precisión su evolución a lo largo de varias generaciones, siguiendo cruces de líneas puras que se diferencian en uno o en dos o más caracteres.
Después de ocho años de minuciosos experimentos con la reproducción de unas 12.000 plantas de guisantes, Mendel logró refutar la teoría de la herencia «mixta», aceptada desde hace mucho tiempo, según la cual los determinantes genéticos de los rasgos que los padres mezclan en su descendencia, reemplazándola por el concepto de herencia «particulada», según la cual los padres transmiten unidades hereditarias discontinuas (identificadas en xxmi s. genes), que permanecen distintos en sus descendientes. Muestra que ambos padres juegan un papel equivalente en la herencia. Pero ciertos caracteres, llamados «dominantes», tienen prioridad sobre otros, llamados «recesivos»: por ejemplo, los guisantes amarillos cruzados con los guisantes verdes siempre dan guisantes amarillos. Además, existe una “ley de segregación” de los caracteres: los guisantes amarillos cruzados entre ellos dan guisantes verdes o amarillos, pero nunca verdes y amarillos.
Estos resultados, presentados en 1865 a la Sociedad de Historia Natural de Brünn, se publicaron al año siguiente, pero apenas despertaron comentarios entre los especialistas. Contrariamente a lo que a veces se ha afirmado, Mendel no estuvo en modo alguno aislado de la comunidad científica de su tiempo, como lo demuestran, en particular, los viajes que realizó a congresos o exposiciones en Alemania, Austria, Italia y Francia. Sus obras no han sido ignoradas: una docena de autores las mencionan antes del final del xixmi s. -, pero no fueron apreciados a su valor razonable durante su vida, porque contradecían radicalmente las concepciones entonces dominantes. Sólo en 1900, dieciséis años después de la muerte de Mendel, tres botánicos que trabajaban de forma independiente: Hugo De Vries en los Países Bajos, Carl Erich Correns (1864-1933) en Alemania y Erich Tschermak-Seyssenegg (1871-1962) en Austria, redescubrirán las leyes de la herencia y reconocen la importancia del trabajo de su precursor, en cuyo honor se erigirá un monumento en 1910 en Brünn.
