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Impresora alemana (Mainz entre 1397 y 1400-Mainz 1468).
Universalmente conocido por la invención de la tipografía, permitió el advenimiento del libro impreso y fue uno de los artífices de la revolución cultural que experimentó Europa durante el Renacimiento.
De la orfebrería a la imprenta
Johannes Gensfleisch toma su apodo de Gutenberg de una casa con el estandarte de «A la buena montaña», Zu Guten Bergen en aléman. Su padre, un rico orfebre, ocupó el cargo de maestro de monedas en el arzobispo local de Mainz. El joven Johannes puede aprender así sobre el tratamiento del metal en todas sus formas. Se preparó para ejercer la profesión de orfebre en Mainz, cuando un conflicto entre los que ostentaban el poder municipal y los gremios de artesanos lo obligó a abandonar la ciudad en 1428.
Luego se trasladó a Estrasburgo, donde se atestiguó su presencia en 1434. En esta ciudad, buscó hacerse un hueco entre los orfebres celosos de su monopolio. Experimenta así, con tres asociados, nuevos procesos para el tamaño de piedras preciosas y luego, hacia 1437, para la fabricación de espejos. En una fecha imposible de determinar, decide utilizar su talento como metalúrgico para la reproducción de textos y desarrolla una técnica rodeada del más riguroso secretismo, pero que puede identificarse con el proceso de composición en el uso de tipos metálicos móviles. Testimonios de finales de la xvmi siglo en realidad se remonta al descubrimiento de la tipografía por Gutenberg alrededor de 1440.
El proceso imaginado por Johannes Gutenberg consiste en fundir a voluntad caracteres metálicos, móviles y, por tanto, reutilizables, lo que permite imprimir un texto mediante una prensa. Con un punzón de acero, se imprime una letra hueca en un pequeño bloque de cobre; en esta matriz se introduce una aleación de metales fundidos (plomo, estaño, antimonio) para obtener el número de caracteres necesario. El ensamblaje línea por línea de diferentes caracteres constituye una página de escritura. A continuación, puede imprimir de forma idéntica y económica tantas copias de la página como desee.
Muy simple en principio, esta técnica no fue menos revolucionaria en el momento de su invención. El uso de tipos móviles, reutilizables e intercambiables, permite imprimir libros en serie, a diferencia del proceso de grabado en madera que se utilizaba entonces.
La genialidad de la invención de Gutenberg es la concepción global de un proceso de trabajo que comprende sucesivamente la elaboración de moldes, la fundición de caracteres de aleación de plomo, el montaje de estos caracteres, la fabricación de una tinta y la impresión sobre papel.
Biblia de Gutenberg
Al regresar a Mainz en 1448, Gutenberg perfeccionó su invento y, en 1450, unió fuerzas con Johann Fust bajo el nombre de la empresa. Das Werk der Bücher. En 1455, Fust demandó a Gutenberg, exigiendo la restitución de las sumas pagadas durante su instalación, por impago de los intereses pactados. La pérdida de esta demanda priva a Gutenberg de su material y también, muy probablemente, de su primera obra, terminada ese año: la famosa Biblia latina en dos columnas, llamada «con cuarenta y dos líneas» o Biblia de Gutenberg, de los cuales hoy hay 48 ejemplares de los aproximadamente 200 que se han publicado. En 1457, Fust se asoció con Peter Schöffer, quien aprendió la técnica de Gutenberg, e imprimió el Salterio de Mainzer (Salterio de Mainz), utilizando tipografía fabricada, junto con las de la Biblia de cuarenta y dos líneas, para imprimir una obra aún más importante, tal vez un misal.
Reconocimiento universal
Mientras que su antiguo socio hizo un buen uso de sus imprentas, Gutenberg estableció un nuevo taller, que se especializó en impresión administrativa. En 1465, el arzobispo de Mainz, Adolphe II de Nassau, lo ennobleció y lo acogió en su residencia de Eltwill, otorgándole una anualidad anual en especie. Murió en Mainz tres años después, el 3 de febrero de 1468, al final de una vida de investigación que le hizo pasar a la historia. El libro impreso acelerará en adelante la difusión de ideas y promoverá, en Europa, la revolución cultural del Renacimiento.