Realizador estadounidense de origen austriaco (Viena 1894-Los Ángeles 1969).
Juventud y primera puesta en escena
Después de un primer viaje a Estados Unidos a los siete años, el que todavía se llama Joe Stern estudió literatura y filosofía en Viena, antes de regresar a Estados Unidos en 1911. Si intenta literatura y artes visuales, se convierte en empleado vivo, luego capataz de una fábrica antes de ingresar como editor en la World Film Co. de Nueva York en 1914. Sus inicios en el cine son los de un hombre para todo: sucesivamente es asistente, guionista, operador, decorador , productor ejecutivo, asesor de colores, asesor técnico de iluminación y rodaje.
Cuando estalló la guerra, fue movilizado en el “Cuerpo de Señales” y participó en el conflicto como operador del ejército. De regreso a Europa, ingresó como «adjunto» a un estudio de Londres bajo el nombre de Joe Stern. Cuando regresó a Hollywood, añadió un «von» muy germánico a su nombre (en memoria del éxito del cine alemán en la década de 1920) y se convirtió en asistente de varios directores, entre ellos Émile Chautard (a quien quince años después le confió un papel en Expreso de Shanghai). Fue en 1925 que firmó su primera producción, Cazadores de salvación (Los cazadores de salvación). Un proyecto cinematográfico en el que Mary Pickford ha fracasado, firma un contrato con Metro-Goldwyn-Mayer, para el que dirige La novia enmascarada (1925, completado por Christy Cabanne) y El pecador exquisito (1926), editado por Phil Rosen. Luego se vuelve la gaviota (La gaviota), película producida por C. Chaplin, con quien no se lleva bien. Habiendo permanecido inédita la película, se ve obligado a convertirse en asistente de Frank Lloyd para Hijos del divorcio (Hijos del divorcio, 1927), para lo cual hizo los accesorios. Luego termina Eso (por Clarence Badger, 1927), antes de dirigir Noches de Chicago (Inframundo, 1927), su primera gran obra y que también es la primera película estadounidense que se alimenta del romanticismo, que luego será ilustrada por el film noir.
Crepúsculo de gloria (El último comando, 1928) fue encargado por el actor Emil Jannings, con quien Sternberg no se llevaba mejor que con Chaplin. Sternberg termina La calle del pecado (de Mauritz Stiller, 1928) y filmar otras dos películas el mismo año: El Dragnet y sobre todo los condenados del océano (Los muelles de Nueva York), donde pinta dramáticamente personajes sencillos a partir de diversos hechos que tiende a dar acceso a los mitos. Después Calvario de Léna Smith (El caso de Lena Smith, 1929), firma la redada (Rayo, 1929), su primera película hablada.
El encuentro con Marlene Dietrich
Llamado en Alemania por E. Pommer, director de la UFA, se le ofrece una vida de Rasputin, que rechaza, y una adaptación de la Profesor Unrat Heinrich Mann, que acepta: es el angel azul (Der blaue Engel, 1930), que marca su encuentro con quien hará, película tras película, un mito universal, Marlene Dietrich. La versión en inglés de la obra no se estrenaría en los Estados Unidos hasta después de la segunda película de Sternberg y Marlene, Corazones quemados (Marruecos, 1930). El ángel azul igual que Corazones quemados son películas marcadas por una turbia fatalidad, que Sternberg, cuyo estilo extravagante aún no se ha afirmado del todo, traduce en imágenes refinadas hasta la más extrema sofisticación. En 1931, el cineasta convirtió a Marlene Dietrich en espía al estilo de Mata Hari con X 27 (Deshonrado), donde surgen las ideas de guiones más locas.
Luego adapta un clásico de la literatura estadounidense, Una tragedia americana (Una tragedia americana, 1931, después de T. Dreiser), pero la película se ve socavada por una actuación mediocre. Poco después, encuentra a Marlene Dietrich en una exótica aventura, Expreso de Shanghai (1932), inspirado lejanamente por Suif Ball. Mujer fatal, Marlene se sacrifica para salvar a los pasajeros de un tren subido por bandidos, y Sternberg nos habla, con elegancia y refinamiento, de las relaciones entre hombres y mujeres, relaciones estropeadas por el sadismo y el masoquismo, que constituyen su tema favorito.
Venus rubia (1932) le da a Marlene por primera vez no el papel de «vampiro», sino el de madre. Tras este suntuoso melodrama, Sternberg gira con su «criatura» la emperatriz roja (La emperatriz escarlata, 1934), donde despliega un esplendor barroco de suprema sensualidad. La mujer y la marioneta (El diablo es una mujer, 1935) prolonga el delirio visual de la película anterior y marca el final del período Sternberg-Marlène. Es también el fin de un universo por el que, de pieles a joyas, de encajes a plumas, el cineasta ha perseguido el mito de la mujer ideal, un sueño tras el que correrá de ahora en adelante hasta el final. Tras su separación de Marlene Dietrich, el director firma dos películas menores, Crimen y castigo o Remordimiento (Crimen y castigo, 1935, después de Dostoievski) y Su majestad está fuera (El Rey sale, 1936), asiste a la interrupción de su próxima película, Yo Claudio (1937), del productor A. Korda, convierte accesorios para El gran vals (por J. Duvivier, 1938) y se retira Tomo a esta mujer (1939, completado por F. Borzage) por los líderes del MGM
Los últimos trabajos
Lo sentimos roto, ya no logra recuperar su entusiasmo y su inspiración. Al servicio de la ley (Sargento Madden, 1939) es solo una orden, pero El gesto de Shanghai (1941) nos devuelve al gran director que creíamos perdido. En esta película, donde le dio a Gene Tierney el rostro de Marlene y donde todos los personajes parecen estar inquietos en un acuario gigantesco, el director de Expreso de Shanghai reaparece: magia blanca y negra de la luz, pesimismo sobre la humanidad, relaciones entre seres regidos por un erotismo difuso, placer grandioso en la puesta en escena y, sobre todo, la presencia, casi el olor de Marlene Dietrich, flotando sobre este selva lozano.
Después de un cortometraje encargado por la Oficina de Información de Guerra de los Estados Unidos (La ciudad, 1943-1944), Sternberg produjo las primeras escenas de Duelo al sol (de King Vidor, 1946), antes de convertirse en profesor de cine en la Universidad de Los Ángeles, de la que partió para Nueva York en 1948. Filmó en 1950 Los espías se divierten (Jet Pilot), comedia estrafalaria y «anti-roja» que no se estrenará hasta 1957, luego en 1952 paraíso de los chicos malos (Macao, codirigida por Nicholas Ray) y finalmente en 1953 Fiebre en Anatahan (La saga de Anatahan, en Japón), que reúne todos sus temas. Hasta su muerte, dividió su vida entre numerosos viajes a Europa, dirigiendo lecciones y escribiendo su libro. Diversión en una lavandería china (Recuerdos de un tirador de sombras, 1965).
Cineasta del irrealismo poético, influenciado por el Kammerspiel, Sternberg supo, por el melodrama, la locura decadente y el delirio de las pasiones que describió, ser el moralista de nuestros deseos y nuestros sueños más locos, en su complejidad y en su violencia. Inventó a Marlene, pero inmortalizó a la Mujer.
