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La llegada del hombre a la Luna, el 20 de julio de 1969, es uno de los mayores logros científicos del siglo XX.
El 20 de julio de 1969, dos astronautas estadounidenses, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, se convirtieron en los primeros humanos en pisar suelo lunar. Un tercero, Michael Collins, entró en órbita para apoyar a sus compañeros.
Este logro solo fue posible gracias a una fuerte inversión técnico-científica de 22 mil millones de dólares que involucró a más de cien mil personas.
Asimismo, en la década de 1960, las dos potencias mundiales, Estados Unidos y la Unión Soviética, utilizaron la conquista del espacio para publicitar los beneficios de sus respectivos sistemas políticos.
Los soviéticos enviaron al primer hombre en volar sobre el espacio, el cosmonauta Yuri Gagarin. Sintiendo que se quedaron atrás en la carrera espacial, el presidente estadounidense John Kennedy lanza el desafío de aterrizar en la Luna antes de finales de la década de 1960.
Proyecto Apolo 11
Apolo 11 fue el nombre del proyecto y la nave espacial que llevó a los primeros humanos al satélite de la Tierra.
Consistía en una nave de 45 toneladas, compuesta por tres módulos: comando, servicio y lunar. Fue lanzado en la cima del cohete más grande y poderoso jamás construido, el Saturn V, de 110 metros de altura.
En el momento de la salida, Saturno V pesaba más de 3.000 toneladas y la mayor parte correspondía a combustible. Se suponía que debía arder lo suficientemente rápido como para propulsar su carga a una velocidad de 40.000 kilómetros por hora.
A su vez, el módulo lunar tenía 4,5 metros cuadrados en el interior y no contaba con baño, lo que dificultaba mucho la higiene de los astronautas.
Para ingresar a la cápsula, los astronautas hicieron una oferta simbólica al responsable de presentarles el módulo, el ingeniero Gunter Wendt. Armstrong le dio un boleto a la luna, Buzz, una Biblia con una dedicatoria y Michael, una trucha disecada.
Sin embargo, antes de despegar, la tripulación tuvo que comprobar 417 puntos.
Contacto con la Tierra
Además de la base de operaciones en Houston, se creó la Red de vuelos espaciales tripulados (MSFN).
Este consistió en 11 estaciones terrestres, cinco barcos con antenas parabólicas y ocho aviones para brindar apoyo durante el lanzamiento y reingreso del Apolo 11.
También se construyeron tres grandes estaciones con antenas idénticas de 26 metros de diámetro y 300 toneladas que se ubicaron en Goldstone (California), Honeysuckle Creek (Australia), y en Fresnedillas de la Oliva (España).
Estas ubicaciones no fueron una casualidad, ya que las estaciones terrenas estaban a distancias y longitudes equidistantes, por lo que la comunicación con la tripulación se mantuvo en todo momento.
Despegue a la luna
El despegue tuvo lugar el 16 de julio de 1969 a las 13:32 horas.
La vibración fue tan fuerte que se sintió en un radio de 6 km. El ruido era insoportable e incluso mató a los pájaros que volaban.
Se estima que un millón de personas se reunieron en Cabo Cañaveral (ahora Cabo Kennedy) en Florida para asistir al evento. Cerca de 850 periodistas de 55 países grabaron el evento.
Con base en esta información, se estima que mil millones de personas vieron el programa en la televisión.
Viaje a la luna
Doce minutos después del despegue, la nave espacial ya estaba fuera de la órbita de la Tierra. El día 19 entraron en el campo gravitacional de la luna.
Michael Collins lanzó el módulo lunar (Eagle), para que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pudieran ser estudiantes. Mientras tanto, Collins dio la vuelta a la luna, esperando a sus compañeros.
Se esperaba que el aterrizaje del águila tuviera lugar en el Mar de la Tranquilidad (a pesar del nombre, era una llanura).
El aterrizaje, sin embargo, casi termina en tragedia, ya que solo hubo 30 segundos para quedarse sin combustible. Afortunadamente, los dos astronautas lograron realizar la maniobra a tiempo. Así que Neil Armstrong aterrizó un kilómetro más allá del punto previsto.
Misión a la luna
Una vez despresurizada la cabina, los astronautas pudieron descender. Como piloto al mando, Neil Armstrong lo hizo primero y describió todo lo que vio. En este momento, pronunció su famosa frase:
Un pequeño paso para el hombre. Un paso de gigante para la humanidad.
Aldrin se reuniría con su colega unos diez minutos más tarde. Plantaron la bandera estadounidense y comenzaron a recolectar rocas y polvo de la Luna.
Luego, instalaron un sismógrafo, un reflector de rayo láser, una antena de comunicación, un panel para el estudio de los vientos solares y una cámara de televisión, que funcionaría durante cinco semanas.
Además de los instrumentos antes mencionados, dejaron la bandera estadounidense, la insignia de la misión y las medallas de los cosmonautas soviéticos Yuri Gagarin y Vladmir Komarov.
Volver a la tierra
El 24 de julio, ocho días, tres horas y 18 minutos después del lanzamiento, el Apolo 11 se hundió en el Pacífico Sur, a la altura de Polinesia.
El trío estuvo aislado durante tres semanas para asegurarse de que no habían traído ningún cuerpo extraño que pudiera poner en peligro el planeta.
La NASA seguiría enviando vehículos tripulados a la Luna hasta 1972, cuando el Apolo 17 hizo el último viaje al satélite de la Tierra. Por su parte, la Unión Soviética se dedicaría a la investigación y construcción de una estación orbital que sería la precursora de la Estación Espacial Internacional.
Vea aquí un resumen del viaje del hombre a la Luna:
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